Daltonismo: tipos, pruebas y por qué afecta sobre todo a los hombres

El nombre viene de John Dalton, el químico inglés que a finales del siglo XVIII describió su propia dificultad para distinguir algunos colores. Unos 150 años después de su muerte, el análisis genético permitió establecer cuál era de verdad su defecto¹. El daltonismo, entre tanto, se ha revelado como uno de los trastornos de la vista más comunes³.

Las grandes encuestas de población indican que, entre las personas de origen europeo, afecta a unos 8 hombres de cada 100 y a 4 mujeres de cada 1.000². Es una diferencia enorme entre los sexos, y la explicación está en un cromosoma.

En este artículo

1. Qué es el daltonismo
2. Por qué el daltonismo afecta sobre todo a los hombres
3. El daltonismo adquirido
4. En la vida de cada día
5. Gafas para daltónicos: qué dicen los estudios
6. Preguntas frecuentes
7. Fuentes

Qué es el daltonismo

Vemos los colores gracias a los conos, células de la retina que contienen pigmentos sensibles a la luz. Existen tres tipos, sensibles a las longitudes de onda largas, medias y cortas: simplificando, a los rojos, a los verdes y a los azules^1,4. El cerebro compara las señales de los tres tipos y de ellas obtiene el color.

En el daltonismo congénito uno de estos pigmentos funciona de forma distinta de lo habitual o falta⁴. En el primer caso los colores se perciben, pero algunos matices se confunden; en el segundo la gama de colores distinguibles se reduce más. Los tipos principales son:

Tipo	Conos implicados	Frecuencia
Protán (rojo-verde)	sensibles a las ondas largas	junto con el deután, la gran mayoría de los casos4
Deután (rojo-verde)	sensibles a las ondas medias	junto con el protán, la gran mayoría de los casos4
Tritán (azul-amarillo)	sensibles a las ondas cortas	congénito, una persona de cada varias decenas de miles4
Acromatopsia	ningún cono funcionante	rara1

Las formas rojo-verde son más leves que la acromatopsia, la rara pérdida completa de la visión de los colores, que no depende de los genes de los pigmentos sino de otras proteínas de los conos^1,4. En otras palabras, la imagen del daltónico que ve «en blanco y negro» corresponde solo a una minúscula minoría.

Por qué el daltonismo afecta sobre todo a los hombres

Los genes de los pigmentos sensibles al rojo y al verde se encuentran en el cromosoma X, en fila: un gen del rojo seguido de uno o más genes del verde. El del azul se encuentra en cambio en el cromosoma 7¹. Los genes del rojo y del verde son casi idénticos, al 96 %, y este parecido favorece errores de recombinación: un gen puede perderse o fundirse con el otro en un gen «híbrido». Es el mecanismo en que se basa la mayoría de las formas rojo-verde^1,5. La retina usa solo los dos primeros genes de la fila, y lo marcado que sea el defecto depende, aproximadamente, de cuán distintos sean los pigmentos que producen^1,5.

Los hombres tienen un solo cromosoma X: si lleva un gen alterado, el defecto se manifiesta. Las mujeres tienen dos, y casi siempre el segundo compensa³. Por eso son muchas más las mujeres que llevan la alteración sin manifestarla, las llamadas portadoras: según una estimación basada en la frecuencia en los hombres, entre el 9 y el 15 %⁶. Un hijo varón de una madre portadora puede heredar el cromosoma X con el gen alterado.

La frecuencia cambia también entre las poblaciones. Una revisión de las encuestas de población encontró valores de entre el 4 y el 6,5 % en los hombres de origen chino y japonés, más bajos que en Europa; la revisión atribuye las diferencias sobre todo a factores casuales en la historia de las poblaciones más que a la selección natural².

El daltonismo adquirido

No todas las alteraciones de los colores están presentes desde el nacimiento. Una visión de los colores que cambia a lo largo de la vida puede depender de enfermedades que afectan a las estructuras transparentes del ojo, a la retina, al nervio óptico, hasta la corteza visual del cerebro, o de enfermedades generales⁷. En las formas adquiridas es más frecuente una alteración en el eje azul-amarillo⁷, hasta el punto de que un defecto del azul hace pensar ante todo en una causa adquirida, dado que la forma congénita es tan rara⁴.

Distinguir una forma congénita de una adquirida puede requerir más exámenes: pruebas con láminas, pruebas de ordenación de tonos, el anomaloscopio y a veces el análisis genético⁴. Las láminas son un método de cribado sencillo, pero por sí solas no dan un diagnóstico⁴. Cómo funcionan y cuán fiables son lo explicamos en el artículo sobre las pruebas del daltonismo.

En la vida de cada día

Una revisión de 2019 identificó 20 estudios sobre el impacto del daltonismo en la vida cotidiana y los agrupó en siete temas: las actividades de cada día, el trabajo, la elección de productos, las emociones, la escuela y la formación profesional, el cuidado de uno mismo y de la salud, e incluso algunas ventajas. La dificultad más recurrente se refería al trabajo, pero los autores subrayan que los estudios son pocos y se refieren a grupos muy específicos, como conductores y estudiantes de medicina⁸.

Para las formas congénitas, hoy el manejo consiste sobre todo en la información y la orientación, también en la elección de la profesión³. Algunos trabajos, en efecto, prevén requisitos específicos sobre la visión de los colores.

Gafas para daltónicos: qué dicen los estudios

Existen en el mercado gafas y lentes de contacto con filtros de color presentados como ayudas para quien confunde los colores. Las pruebas disponibles invitan a la prudencia.

Una revisión sistemática de 2022 reunió 16 estudios de tipo distinto, entre ellos comparaciones entre grupos, prototipos, casos únicos y revisiones narrativas, sobre dispositivos electrónicos y ópticos para el daltonismo, incluidas gafas y lentes de contacto comercializadas. Las conclusiones: no hay pruebas de una mejora clínicamente relevante de la percepción de los colores, aunque algunos matices puedan percibirse de forma distinta⁹. Ya una revisión de 2010 observaba que estas ayudas pueden servir en tareas específicas, pero no permiten alcanzar una discriminación de los colores normal³. Para el futuro, la misma revisión indicaba la terapia génica como una posibilidad, sobre la base de los resultados en animales³; en qué punto está la investigación para las enfermedades hereditarias de la retina lo contamos en el artículo sobre la terapia génica.

Preguntas frecuentes

¿El daltonismo se puede curar?

Para las formas congénitas hoy no existe una cura: el manejo se basa en la información y la orientación³. Las ayudas ópticas estudiadas hasta ahora no devuelven una visión de los colores normal^3,9, mientras que la terapia génica, en la revisión de 2010, era una posibilidad estudiada en animales³.

¿Las mujeres pueden ser daltónicas?

Sí, pero mucho más raramente: alrededor del 0,4 % de las mujeres europeas frente al 8 % de los hombres². Muchas más son portadoras, es decir, tienen la alteración en uno de los dos cromosomas X sin manifestarla: entre el 9 y el 15 % según una estimación⁶.

¿Los daltónicos ven en blanco y negro?

Casi nunca. En las formas más comunes algunos colores se confunden, mientras que la pérdida completa de la visión de los colores, la acromatopsia, es rara^1,4.

¿Se puede volver uno daltónico de adulto?

El daltonismo congénito está presente desde el nacimiento, pero una alteración de los colores puede aparecer a lo largo de la vida por enfermedades del ojo, del sistema nervioso o generales⁷. Un cambio reciente debe valorarlo el oftalmólogo.

El daltonismo es frecuente y, en sus formas más comunes, leve^2,4. Conocerlo sirve sobre todo para dos cosas: entender por qué ciertos colores crean confusión, para organizarse en el colegio y en el trabajo, y reconocer cuándo una alteración de los colores no es la de siempre, sino un cambio nuevo que hay que hacer valorar^3,7.