Las gafas nuevas, ¿las ha recetado el oftalmólogo o las ha graduado el óptico? ¿Y aquella señora amable que, en la escuela infantil, hizo mirar a tu hijo una tabla de figuras, era médica? Las profesiones que se ocupan de los ojos son al menos cuatro, tienen nombres parecidos y, para complicar las cosas, no hacen exactamente el mismo trabajo en todos los países europeos.
Entender quién hace qué ayuda a saber cuándo ir al óptico y cuándo al oftalmólogo. Así se reparten las tareas y esto es lo que dicen los estudios sobre la colaboración.
En resumen
- El oftalmólogo es un médico especialista: en España y en la mayoría de los países europeos el diagnóstico y el tratamiento de las enfermedades de los ojos le corresponden a él1.
- El optometrista mide la vista y adapta las lentes1; en países como Estados Unidos, Australia y Reino Unido tiene también tareas de diagnóstico o de control de algunas enfermedades2,3,7.
- El ortoptista se ocupa sobre todo de la visión con los dos ojos y, en algunos países, del cribado de la vista en los niños4.
- En un ensayo aleatorizado británico, los glaucomas seguidos por optometristas en el ámbito comunitario no iban peor que los seguidos en el hospital al cabo de dos años7.
- Los defectos de la vista no corregidos siguen siendo una de las principales causas de visión reducida en el mundo9.
En este artículo
Quién hace qué: las cuatro profesiones de la vista
Los nombres y los itinerarios de estudio cambian de un país a otro, pero los papeles básicos se pueden resumir así.
| Profesión | Quién es | Qué hace habitualmente |
|---|---|---|
| Oftalmólogo | Médico especializado en oftalmología | Consulta, diagnóstico y tratamiento de las enfermedades de los ojos, prescripción de fármacos, intervenciones quirúrgicas |
| Ortoptista | Profesional sanitario no médico | Pruebas de la visión binocular y de los movimientos de los ojos, cribado de la vista en los niños donde está previsto |
| Optometrista | Profesional de la vista no médico | Medición de los defectos de la vista, adaptación de gafas y lentillas; en algunos países también diagnóstico y manejo de algunas enfermedades |
| Óptico | Técnico de las lentes | Elaboración y suministro de gafas; en muchos países coincide en parte con el optometrista |
Una revisión española de 2026, que compara el modelo europeo continental con los del Reino Unido, Estados Unidos y Canadá, describe así la situación: en España y en la mayoría de los países europeos, el diagnóstico y el tratamiento de las enfermedades de los ojos son competencia exclusiva de los oftalmólogos; los optometristas tienen un papel complementario, centrado en el reconocimiento de los defectos de la vista y en la adaptación de las ayudas ópticas, sin autoridad legal para hacer diagnósticos médicos ni prescribir tratamientos1.
Una Europa, varios modelos
En otros lugares las cosas funcionan de otro modo. En Estados Unidos, recuerda una revisión de 2025, la catarata se diagnostica durante una consulta con un oftalmólogo o con un optometrista2. En Australia los optometristas tienen un papel central en la atención oftalmológica básica, que incluye la prevención, el diagnóstico y el manejo de enfermedades agudas y crónicas3.
La revisión española, que advierte contra ampliar las competencias de los optometristas sin reformas adecuadas de la ley y de la formación, sostiene que los modelos anglosajones no se pueden aplicar tal cual al contexto español, y pide reglas de colaboración claras y circuitos de derivación definidos1.
El ortoptista es quizá la figura menos conocida. En Francia, por ejemplo, las recomendaciones de un grupo de expertos prevén para los niños sin factores de riesgo un control ortóptico durante el tercer año de vida, con una prueba de visión para cada ojo, el cover test para el estrabismo y una medición de la refracción con un instrumento fotográfico; el niño se envía al oftalmólogo solo si el control resulta anormal4. Hablamos de ello en el artículo sobre la primera revisión oftalmológica del niño.
También cambia quién mide la vista para las gafas. En una encuesta a 213 oftalmólogos y residentes en un congreso australiano, la mayoría consideraba importante la medición de la refracción pero prefería que la hicieran otros; entre los motivos figuraban el tiempo que requiere, las consultas saturadas y la disponibilidad de otros profesionales5.
Cuándo ir al óptico y cuándo al oftalmólogo
No hay una regla válida en toda Europa, precisamente porque las competencias cambian de un país a otro1. Se puede, sin embargo, distinguir entre dos necesidades distintas.
Si se trata de ver mejor con gafas o lentillas, por ejemplo cuando se empieza a tener dificultad para leer de cerca, el primer contacto en muchos países puede ser el óptico-optometrista, que se ocupa precisamente de los defectos de la vista y de las ayudas ópticas1. Cómo se leen los números de la receta lo explicamos en el artículo sobre dioptrías y décimas; de las gafas ya hechas hablamos en el de las gafas de lectura premontadas.
Si en cambio hay un síntoma o una sospecha de enfermedad, como dolor, ojo rojo o una pérdida de visión que las lentes no corrigen, el interlocutor es el médico. Lo mismo vale para los controles ligados a la diabetes, el glaucoma u otras enfermedades, que contamos en el artículo sobre cuándo hacer la revisión oftalmológica. Cómo se accede al oftalmólogo, si hace falta una derivación del médico de familia y quién puede hacer qué depende del país en el que vives: conviene informarse allí.
Qué dicen los estudios sobre la colaboración
Cuando las profesiones trabajan juntas, los resultados pueden ser buenos. Lo muestra un estudio británico ya clásico.
El estudio
El estudio de Bristol: el glaucoma seguido en el ámbito comunitario
En los años noventa, en Bristol, 752 personas con glaucoma o sospecha de glaucoma fueron asignadas al azar a controles en el hospital o con optometristas en el ámbito comunitario. Las mediciones de los optometristas eran tan exactas como las del hospital, y los pacientes estaban más satisfechos, sobre todo por los tiempos de espera6. Al cabo de dos años el campo visual, la presión del ojo y el aspecto del nervio óptico no diferían entre los dos grupos. Los autores advierten, sin embargo, que dos años son pocos en la vida de una persona con glaucoma y que la elección de un modelo así depende de los recursos y de la organización local7.
El paso delicado es la derivación. Una revisión de 2023 de 31 estudios encontró que las derivaciones de los optometristas eran en conjunto más exactas que las de los médicos de atención primaria, pero con muchas falsas alarmas: en el glaucoma, del 16,7 % al 48 % de las personas recibía el alta ya en la primera visita en el hospital, y en las derivaciones urgentes la concordancia sobre el diagnóstico era la más baja8. Las falsas alarmas disminuían con los años de experiencia, y los autores señalan que, con menos instrumentos disponibles, ante la duda derivar puede ser la elección más prudente para el paciente8.
Las gafas que faltan
Más allá de las etiquetas, hay un problema concreto. Según la Organización Mundial de la Salud, los defectos de la vista no corregidos siguen siendo una de las principales causas de visión reducida en todos los países, y por sí solos explican 88,4 millones de casos de pérdida de visión de lejos que se podían evitar o que todavía no se han abordado9. Para la OMS el camino es hacer de la atención oftalmológica integrada y centrada en la persona el modelo de referencia9.
Una revisión Cochrane de 2024, realizada para el programa de la OMS sobre la vista, ha censado las formas en que la medición de la vista y las gafas llegan a las personas: en las escuelas, en las farmacias, con servicios itinerantes, en los centros de la vista y de la salud. Los autores señalan, sin embargo, que pocos estudios han intentado evaluar estos modelos10.
Cuándo comentarlo con el oftalmólogo
- Si tienes dolor, ojo rojo, una visión que baja incluso con las gafas adecuadas o una mancha que no se va: son molestias que debe valorar un médico.
- Si un óptico, un optometrista o un ortoptista te aconseja una revisión oftalmológica: es el itinerario previsto cuando un control sale de la norma4,8.
- De inmediato: una pérdida de visión repentina, destellos de luz con una lluvia de moscas volantes, un traumatismo en el ojo. Llama al 112 o acude a urgencias; encontrarás las demás señales en la página sobre las urgencias.
Preguntas frecuentes
¿Qué diferencia hay entre un oftalmólogo y un optometrista?
El oftalmólogo es un médico: hace diagnósticos, trata las enfermedades de los ojos y opera. El optometrista no es un médico: mide la vista y adapta las lentes; en algunos países, como Estados Unidos o Australia, tiene también tareas de diagnóstico y manejo de algunas enfermedades2,3.
¿El ortoptista es médico?
No. Es un profesional sanitario que se ocupa sobre todo de la visión binocular y de los movimientos de los ojos; en Francia, por ejemplo, las recomendaciones confían al ortoptista el cribado de la vista de los niños en el tercer año de vida4.
¿Medir la vista para las gafas equivale a una revisión oftalmológica?
No: sirve para establecer la corrección, no para buscar enfermedades de los ojos. Donde los optometristas tienen también tareas clínicas, derivan al oftalmólogo a las personas con una sospecha, por ejemplo de glaucoma, y una parte de esas derivaciones resulta infundada8.
¿Quién debe recetar las gafas?
Depende del país. En la mayoría de los países europeos los optometristas reconocen los defectos de la vista y adaptan las ayudas ópticas, pero no pueden hacer diagnósticos médicos ni prescribir tratamientos1; quién puede firmar la receta de las gafas cambia de un sistema a otro. Infórmate de cómo funciona donde vives.
Oftalmólogo, ortoptista, optometrista y óptico no son alternativas entre las que elegir al azar, sino piezas de un mismo recorrido, diseñado de forma distinta por cada país. Funciona cuando los papeles están claros y nadie se pierde en el paso de uno a otro.
Fuentes
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Los títulos de los estudios están en el idioma original de publicación. Los números de referencia del texto remiten a estas fuentes; los datos de las citas proceden de PubMed (National Library of Medicine).
