Neuritis óptica: síntomas, corticoides y relación con la esclerosis múltiple

Suele empezar con una molestia detrás de un ojo, que se nota cuando lo mueves. Después, en poco tiempo, la visión de ese ojo se empaña, como si alguien hubiera bajado el contraste del mundo. Y normalmente le ocurre a una persona joven, que hasta ese momento no había tenido problemas.

Es el cuadro típico de la neuritis óptica, la inflamación del nervio óptico, el cable que lleva las imágenes del ojo al cerebro. En los adultos jóvenes es la enfermedad del nervio óptico más frecuente, y en su forma típica puede estar ligada a la esclerosis múltiple¹. La relación entre neuritis óptica y esclerosis múltiple es la primera pregunta de quien recibe el diagnóstico, y los estudios que han seguido a estas personas durante quince años permiten responder con cifras precisas.

En este artículo

1. Qué es la neuritis óptica
2. Los síntomas: la visión que baja y el dolor al mover el ojo
3. Cómo se llega al diagnóstico
4. Neuritis óptica y esclerosis múltiple: el riesgo en cifras
5. Los corticoides: recuperación más rápida, visión final similar
6. ¿Se vuelve a ver después de una neuritis óptica?
7. Preguntas frecuentes
8. Fuentes

Qué es la neuritis óptica

En su forma típica es una inflamación que daña la mielina, la vaina que reviste las fibras nerviosas como el aislante de un cable; es esta la forma que puede asociarse a la esclerosis múltiple¹. Existen, sin embargo, formas atípicas, ligadas a otras enfermedades inflamatorias o aisladas¹. Afecta más a menudo a las mujeres que a los hombres⁷.

Un grupo internacional que en 2022 propuso nuevos criterios para el diagnóstico subraya un punto que sorprende: consideradas todas juntas, las neuritis ópticas están causadas más a menudo por condiciones distintas de la esclerosis múltiple³. Entre ellas hay dos enfermedades autoinmunes que se reconocen buscando en la sangre anticuerpos específicos: el espectro de la neuromielitis óptica, con anticuerpos contra una proteína llamada acuaporina-4, y la enfermedad asociada a los anticuerpos anti-MOG^4,9.

Los síntomas: la visión que baja y el dolor al mover el ojo

El signo más típico es la combinación de dos molestias: una bajada de la visión en un solo ojo y un dolor característico cuando el ojo se mueve². La pérdida de visión suele llegar de forma brusca⁷. Además de la nitidez, se resienten el campo visual, los colores y el contraste⁶, que pueden seguir alterados incluso cuando las letras de la tabla vuelven a leerse bien⁴.

Algunos elementos hacen pensar en formas distintas de la típica. En el espectro de la neuromielitis óptica la pérdida de visión tiende a ser más grave², y en las formas con anticuerpos anti-MOG o anti-acuaporina-4 la recuperación puede ser peor⁴. La neuropatía óptica hereditaria de Leber, una enfermedad genética que afecta sobre todo a varones jóvenes, produce en cambio una pérdida de visión sin dolor, que normalmente afecta a los dos nervios ópticos².

Cómo se llega al diagnóstico

Los criterios propuestos en 2022 trabajan en dos niveles: con los síntomas y la exploración se habla de neuritis óptica posible; las pruebas, es decir, las imágenes del cerebro, de la órbita y de la retina junto con la búsqueda de anticuerpos en la sangre, llevan a un diagnóstico cierto³. Según los autores pueden reducir los diagnósticos erróneos y ayudar a entender quién necesitará tratamiento a largo plazo³.

Las pruebas más usadas son la resonancia magnética, los potenciales evocados visuales, que miden cómo viaja la señal del ojo al cerebro, y en algunos casos el examen del líquido que rodea el cerebro y la médula¹. La OCT, que muestra las capas de la retina, revela la pérdida de fibras nerviosas que acompaña a las alteraciones visuales que persisten¹. Hablamos de ello en el artículo sobre la OCT.

Neuritis óptica y esclerosis múltiple: el riesgo en cifras

Entre quienes no tenían lesiones, el riesgo era aún más bajo en los hombres, en quienes tenían el nervio óptico hinchado en el examen del fondo de ojo y en quienes tenían características atípicas⁵. Son, sin embargo, personas reclutadas hace más de treinta años: desde entonces el diagnóstico ha cambiado, con nuevos criterios y la búsqueda de anticuerpos^3,9, y el riesgo de cada persona se discute con el neurólogo.

Los corticoides: recuperación más rápida, visión final similar

El mismo estudio nació para otra pregunta: ¿sirven los corticoides? En 15 centros, 457 personas fueron asignadas al azar a tres grupos: corticoides a dosis altas por vía intravenosa durante tres días y después por vía oral; solo corticoides por vía oral, a dosis más bajas, durante dos semanas; o un placebo⁶.

Con los corticoides intravenosos la visión volvió más deprisa, sobre todo el campo visual. A los seis meses las diferencias se habían reducido: el campo visual, el contraste y los colores eran todavía algo mejores, la nitidez no⁶. Los corticoides solo por vía oral no daban mejores resultados que el placebo, y quienes los habían recibido tuvieron más a menudo nuevos episodios de neuritis, con un riesgo relativo de 1,79, es decir, alrededor de un 80 % más⁶.

Una revisión Cochrane de 2015 reunió seis ensayos aleatorizados con 750 participantes, en seis países distintos: a los seis meses no hay pruebas concluyentes de un beneficio de los corticoides, por vía intravenosa u oral, sobre la recuperación de la nitidez, el campo visual o el contraste⁷. Los efectos indeseados señalados eran sobre todo molestias de estómago e intestino y del sueño⁷. En resumen, los corticoides a dosis altas acortan el periodo en el que se ve mal, pero no cambian el resultado final¹.

En las formas atípicas la cosa cambia: según una revisión de 2023, reconocer pronto el tipo de neuritis y usar con rapidez los corticoides a dosis altas, y en algunos casos la plasmaféresis (un procedimiento que filtra el plasma), podría evitar una pérdida de visión⁴.

¿Se vuelve a ver después de una neuritis óptica?

En la mayoría de los casos, sí. En la revisión final del estudio, 15 años después, fueron vueltas a examinar 294 personas: el 72 % de los ojos afectados veía al menos 10/10, y el 66 % de las personas tenía al menos 10/10 en ambos ojos⁸. La visión era de media algo peor en quienes habían desarrollado esclerosis múltiple, pero para los autores el resultado a largo plazo es favorable para la mayoría de las personas, incluso con la enfermedad⁸.

Volver a leer las últimas líneas de la tabla, sin embargo, no significa volver exactamente a como se estaba antes: pueden quedar defectos en el contraste, en la visión con los dos ojos juntos y en la percepción del movimiento, que pesan en la calidad de vida^4,7.

Preguntas frecuentes

¿Tener una neuritis óptica significa tener esclerosis múltiple?

No. En su forma típica puede ser el primer signo, pero en el estudio que siguió a 389 personas durante 15 años la esclerosis múltiple apareció en la mitad de los casos, mucho más a menudo en quienes tenían lesiones en la resonancia⁵. En su conjunto, las neuritis ópticas dependen a menudo de otras causas³.

¿Los corticoides sirven en la neuritis óptica?

Aceleran la recuperación de la visión, pero según la revisión Cochrane no hay pruebas concluyentes de un beneficio a los seis meses^6,7. En el estudio más grande los corticoides solo por vía oral, a las dosis usadas, se asociaban a más recaídas⁶. La elección, que depende también del tipo de neuritis, corresponde a los médicos⁴.

¿La neuritis óptica puede volver?

Sí. En el estudio sobre los corticoides se registraron nuevos episodios en el mismo ojo o en el otro⁶, y la enfermedad asociada a los anticuerpos anti-MOG puede tener un curso con recaídas⁹.

Una neuritis óptica asusta, porque afecta a la visión y trae consigo la pregunta sobre la esclerosis múltiple. Los estudios de quince años cuentan, sin embargo, dos cosas tranquilizadoras: en la mayoría de los casos la visión vuelve a ser buena⁸, y el riesgo de esclerosis múltiple no es igual para todos, sino que depende mucho de lo que muestra la resonancia al principio⁵.