Te miras al espejo por la mañana y el blanco del ojo ya no es blanco: una mancha rojo vivo, nítida, aparecida de la nada. O bien un enrojecimiento difuso, con los párpados pegados y la sensación de arena bajo las pestañas. Por lo general el ojo rojo es un trastorno benigno, que el médico de familia puede manejar sin dificultad1.
Las causas del ojo rojo, sin embargo, son muchas, y una pequeña parte amenaza la visión. La diferencia no está tanto en cuán rojo está el ojo, sino en qué lo acompaña: el dolor, la molestia con la luz, la visión que cambia3.
En resumen
- La causa más común de ojo rojo es la conjuntivitis, que puede ser viral, bacteriana o alérgica1.
- Una mancha rojo vivo en el blanco del ojo es a menudo un pequeño vaso sanguíneo roto; si el ojo no duele y la visión no cambia, por lo general no es nada serio2.
- Dolor, molestia fuerte con la luz o visión que cambia indican que hay que buscar una causa más seria3.
- Quien lleva lentes de contacto y tiene un ojo rojo necesita una visita pronto: puede ser una infección de la córnea2,7.
- Un ojo rojo y muy dolorido con halos de colores alrededor de las luces, dolor de cabeza y náuseas puede ser un ataque de glaucoma agudo: se llama al 112 o se va a urgencias9.
En este artículo
Por qué el ojo se pone rojo
El enrojecimiento es el signo principal de una inflamación del ojo1: los pequeños vasos sanguíneos de la superficie se dilatan y se hacen visibles. Para quien examina, cuenta también dónde se concentra el rojo. Si es difuso sobre todo en la conjuntiva, la membrana transparente que recubre el blanco del ojo, el problema suele afectar a la superficie. Si forma un anillo alrededor de la córnea, la parte transparente delante del iris, puede indicar una inflamación de la córnea, del iris o del cuerpo ciliar, la estructura que está detrás del iris4.
No es una distinción que se pueda hacer uno mismo ante el espejo con seguridad. Sirve, sin embargo, para entender por qué, ante el mismo ojo rojo, el médico hace preguntas precisas y mira el ojo con atención.
Las causas más comunes del ojo rojo
Una revisión para médicos de familia indica la conjuntivitis como la causa más frecuente, y entre las demás causas comunes enumera la blefaritis (la inflamación del borde de los párpados), las abrasiones de la córnea, los cuerpos extraños, la hemorragia subconjuntival (el «capilar roto»), la queratitis, la iritis, el glaucoma, las quemaduras químicas y la escleritis1.
El servicio de salud británico (NHS) relaciona las causas más comunes con lo que se nota2:
| Qué se nota | Causa posible |
|---|---|
| Una zona rojo vivo en el blanco del ojo | Un vaso sanguíneo roto |
| Sensación de arenilla o escozor, ojos pegajosos | Conjuntivitis |
| Ojos irritados, borrosos o que lagrimean | Ojo seco |
| Párpados que pican, irritados, enrojecidos o con costras | Blefaritis |
| Sensación de tener algo en el ojo | Una pestaña que crece hacia dentro |
| Párpado hinchado, caído o con un nódulo | Un problema del párpado |
Si el ojo no duele, la visión no ha cambiado y no se siente uno mal, según el NHS probablemente no es nada serio y puede mejorar solo en unos días; mientras tanto sus indicaciones son no tocar ni frotar el ojo y no usar las lentes de contacto2.
La conjuntivitis
La conjuntivitis puede ser viral, bacteriana o alérgica, o deberse a sustancias irritantes1,5. Distinguir la viral de la bacteriana es difícil incluso para el médico, porque no existe una prueba sencilla que lo haga con certeza1. Las formas virales y bacterianas tienden a resolverse solas y las complicaciones serias son raras1, pero los síntomas pueden durar hasta tres semanas5.
El estudio
¿Antibióticos o no? La revisión Cochrane
Una revisión Cochrane actualizada en 2023 reunió 21 ensayos aleatorizados con 8.805 personas con conjuntivitis bacteriana, comparando colirios o pomadas antibióticas con un placebo. En 5 de estos estudios, con 1.474 personas, los síntomas se habían resuelto entre el cuarto y el noveno día en el 55,5 % de quienes habían recibido el placebo y en el 68,2 % de quienes usaban un antibiótico: unas 56 personas de cada 100 sin antibiótico y 68 de cada 100 con el antibiótico. Los antibióticos reducían también la probabilidad de que la infección persistiera, y no se notificaron efectos adversos graves, aunque las pruebas sobre este punto eran de certeza muy baja. Los autores hablan de un beneficio modesto6.
Qué hacer en cada caso lo decide el médico, que valora los síntomas y su duración. Contamos cómo se distinguen los diferentes tipos en Conjuntivitis viral, bacteriana o alérgica.
El capilar roto
Una mancha rojo vivo en el blanco del ojo corresponde por lo general a un pequeño vaso sanguíneo roto2. Impresiona, pero si no hay dolor y la visión es normal entra entre los casos que el NHS considera por lo general no serios; un ojo de un rojo muy oscuro, o un enrojecimiento tras un traumatismo, hay que valorarlo en cambio con urgencia2.
Cuando el ojo rojo no es banal
Una revisión para los médicos de urgencias resume el criterio en una frase: un ojo rojo sin molestia con la luz, dolor ni trastornos de la visión es la mayoría de las veces una conjuntivitis; la presencia de cualquiera de estos síntomas indica la necesidad de buscar una causa más seria3.
Las causas más serias son la queratitis, una inflamación o infección de la córnea; la iritis, una inflamación del iris que forma parte de las uveítis; la escleritis; el glaucoma agudo; las quemaduras químicas1. Entre los motivos para un envío rápido al oftalmólogo, la misma revisión para médicos de familia enumera el dolor fuerte, la pérdida de la visión, una secreción purulenta abundante, la afectación de la córnea, un traumatismo, una intervención reciente en el ojo, una pupila deformada, una infección por herpes y las infecciones que se repiten1. Profundizamos en las inflamaciones internas del ojo en el artículo sobre la uveítis.
El glaucoma agudo merece una mención aparte. Según el NHS se presenta con dolor intenso en el ojo, ojo rojo, dolor al tacto alrededor del ojo, círculos de colores alrededor de las luces, visión nublada, náuseas o vómitos y dolor de cabeza, y es una emergencia médica9. Lo contamos en el artículo sobre el glaucoma de ángulo abierto y de ángulo cerrado.
Ojo rojo y lentes de contacto
Quien lleva lentes de contacto y tiene un ojo rojo entra, para el NHS, entre los casos que hay que hacer ver pronto, porque puede tratarse de una infección2. La infección de la córnea, la queratitis microbiana, es rara pero puede amenazar seriamente la visión; en quienes llevan lentes es más frecuente que en quienes no las usan y está causada más a menudo por bacterias como Pseudomonas y por una ameba, Acanthamoeba7.
Su frecuencia varía con el tipo de lente y el modo de usarla7: una revisión de 2021, para sus cálculos, consideró un intervalo de entre 1 y 25 casos por cada 10.000 usuarios de lentes al año8. Los factores de riesgo más importantes, según una revisión de 2020, son dormir con las lentes, no lavarse y secarse las manos antes de tocarlas y una mala higiene del estuche; el riesgo de enfermedad grave más bajo se observa con las lentes diarias desechables y con las lentes rígidas permeables al gas7. Hablamos de ello en Dormir con las lentes de contacto.
Cuándo comentarlo con el oftalmólogo
- Llama al 112 o acude a urgencias si tienes un ojo rojo junto con: cambios de la visión (líneas onduladas, destellos, pérdida de la visión), dolor al mirar la luz, dolor de cabeza fuerte con náuseas, un ojo de color rojo muy oscuro, una pupila más grande que la otra, un traumatismo o un objeto que ha entrado en el ojo, una sustancia química2. Un ojo rojo y muy dolorido con halos de colores alrededor de las luces puede ser un ataque de glaucoma agudo9. La lista completa está en la página de urgencias.
- El mismo día, con el médico o con el oftalmólogo: un ojo muy rojo y dolorido, un ojo rojo en quien lleva lentes de contacto, un ojo rojo en un recién nacido de menos de 28 días2.
- En los días siguientes: un ojo rojo en un niño menor de 2 años, un ojo rojo con secreción pegajosa, enrojecimiento o problemas en los párpados que duran más de unos días, o si algo te preocupa2.
Preguntas frecuentes
Ojo rojo sin dolor: ¿cuándo preocuparse?
Si el ojo no duele, la visión es normal y no se siente uno mal, por lo general no es nada serio y mejora en unos días2. Se convierte en un motivo para que te examinen si aparecen dolor, molestia con la luz o cambios de la visión, si hay secreción pegajosa o si el enrojecimiento dura más de unos días2,3.
¿La conjuntivitis se pasa sola?
A menudo sí: las formas virales y bacterianas tienden a resolverse solas, aunque los síntomas pueden durar hasta tres semanas1,5. En la revisión Cochrane, sin antibiótico unas 56 personas de cada 100 con conjuntivitis bacteriana estaban mejor en 4-9 días6.
Tengo un ojo rojo y llevo lentes de contacto: ¿qué hago?
El NHS indica no usar las lentes hasta que el ojo mejore y pedir una visita pronto, porque puede tratarse de una infección de la córnea2,7.
En el ojo rojo cuenta menos el color y más lo que lo acompaña. Un enrojecimiento sin dolor y con la visión normal es casi siempre una molestia pasajera; dolor, molestia con la luz, una visión que cambia o las lentes de contacto inclinan el cuadro hacia una visita rápida2,3.
Fuentes
- Cronau H, Kankanala RR, Mauger T. Diagnosis and management of red eye in primary care. Am Fam Physician. 2010;81(2):137-44. PubMed 20082509
- NHS. Red eye. nhs.uk
- Bertolini J, Pelucio M. The red eye. Emerg Med Clin North Am. 1995;13(3):561-79. PubMed 7635083
- Roy H. The red eye. Compr Ther. 2006;32(1):43-6. doi:10.1385/comp:32:1:43 · PubMed 16785582
- Gin C, Crock C, Wells K. Conjunctivitis: A review. Aust J Gen Pract. 2024;53(11):847-852. doi:10.31128/AJGP-09-23-6960 · PubMed 39499843
- Chen YY, Liu SH, Nurmatov U, van Schayck OC, Kuo IC. Antibiotics versus placebo for acute bacterial conjunctivitis. Cochrane Database Syst Rev. 2023;3(3):CD001211. doi:10.1002/14651858.CD001211.pub4 · PubMed 36912752 · PMC
- Stapleton F. Contact lens-related corneal infection in Australia. Clin Exp Optom. 2020;103(4):408-417. doi:10.1111/cxo.13082 · PubMed 32363626
- Bullimore MA, Ritchey ER, Shah S, Leveziel N, Bourne RRA, Flitcroft DI. The Risks and Benefits of Myopia Control. Ophthalmology. 2021;128(11):1561-1579. doi:10.1016/j.ophtha.2021.04.032 · PubMed 33961969
- NHS. Glaucoma. nhs.uk
Los títulos de los estudios están en el idioma original de publicación. Los números de referencia del texto remiten a estas fuentes; los datos de las citas proceden de PubMed (National Library of Medicine).
