Œil rouge : les causes les plus courantes et quand il faut un médecin

Vous vous regardez dans le miroir le matin et le blanc de l’œil n’est plus blanc : une tache rouge vif, nette, apparue de nulle part. Ou bien une rougeur diffuse, avec les paupières collées et la sensation de sable sous les cils. En général, l’œil rouge est un trouble bénin, que le médecin généraliste peut prendre en charge sans difficulté¹.

Les causes de l’œil rouge sont pourtant nombreuses, et une petite partie menace la vue. La différence ne tient pas tant à l’intensité de la rougeur qu’à ce qui l’accompagne : la douleur, la gêne à la lumière, la vue qui change³.

Dans cet article

1. Pourquoi l’œil devient rouge
2. Les causes les plus courantes de l’œil rouge
3. Quand l’œil rouge n’est pas banal
4. Œil rouge et lentilles de contact
5. Questions fréquentes
6. Sources

Pourquoi l’œil devient rouge

La rougeur est le signe principal d’une inflammation de l’œil¹ : les petits vaisseaux sanguins de la surface se dilatent et deviennent visibles. Pour celui qui examine, l’endroit où se concentre le rouge compte aussi. S’il est diffus surtout sur la conjonctive, la membrane transparente qui recouvre le blanc de l’œil, le problème concerne en général la surface. S’il forme un anneau autour de la cornée, la partie transparente devant l’iris, il peut indiquer une inflammation de la cornée, de l’iris ou du corps ciliaire, la structure qui se trouve derrière l’iris⁴.

Ce n’est pas une distinction que l’on puisse faire soi-même devant le miroir avec certitude. Elle sert cependant à comprendre pourquoi, devant le même œil rouge, le médecin pose des questions précises et regarde l’œil avec attention.

Les causes les plus courantes de l’œil rouge

Une revue destinée aux médecins généralistes indique la conjonctivite comme la cause la plus fréquente, et parmi les autres causes courantes énumère la blépharite (l’inflammation du bord des paupières), les abrasions de la cornée, les corps étrangers, l’hémorragie sous-conjonctivale (le « vaisseau rompu »), la kératite, l’irite, le glaucome, les brûlures chimiques et la sclérite¹.

Le service de santé britannique (NHS) associe les causes les plus courantes à ce que l’on remarque² :

Ce que l’on remarque	Cause possible
Une zone rouge vif sur le blanc de l’œil	Un vaisseau sanguin rompu
Sensation de sable ou de brûlure, yeux collants	Conjonctivite
Yeux irrités, flous ou qui larmoient	Œil sec
Paupières qui démangent, irritées, rouges ou avec des croûtes	Blépharite
Sensation d’avoir quelque chose dans l’œil	Un cil qui pousse vers l’intérieur
Paupière gonflée, tombante ou avec un nodule	Un problème de la paupière

Si l’œil ne fait pas mal, que la vue n’a pas changé et que l’on ne se sent pas mal, selon le NHS ce n’est probablement rien de grave et cela peut s’améliorer tout seul en quelques jours ; entre-temps, ses indications sont de ne pas toucher ni frotter l’œil et de ne pas porter de lentilles de contact².

La conjonctivite

La conjonctivite peut être virale, bactérienne ou allergique, ou due à des substances irritantes^1,5. Distinguer la forme virale de la forme bactérienne est difficile même pour le médecin, car il n’existe pas d’examen simple qui le fasse avec certitude¹. Les formes virales et bactériennes tendent à guérir d’elles-mêmes et les complications sérieuses sont rares¹, mais les symptômes peuvent durer jusqu’à trois semaines⁵.

Que faire dans un cas donné, c’est le médecin qui le décide, en évaluant les symptômes et leur durée. Nous racontons comment on distingue les différents types dans Conjonctivite virale, bactérienne ou allergique.

Le vaisseau rompu

Une tache rouge vif sur le blanc de l’œil correspond en général à un petit vaisseau sanguin rompu². Cela impressionne, mais s’il n’y a pas de douleur et que la vue est normale, cela fait partie des cas que le NHS considère en général comme non graves ; un œil d’un rouge très foncé, ou une rougeur après un traumatisme, doit en revanche être évalué en urgence².

Quand l’œil rouge n’est pas banal

Une revue destinée aux médecins des urgences résume le critère en une phrase : un œil rouge sans gêne à la lumière, douleur ni troubles de la vue est le plus souvent une conjonctivite ; la présence de l’un quelconque de ces symptômes indique la nécessité de chercher une cause plus sérieuse³.

Les causes les plus sérieuses sont la kératite, une inflammation ou infection de la cornée ; l’irite, une inflammation de l’iris qui fait partie des uvéites ; la sclérite ; le glaucome aigu ; les brûlures chimiques¹. Parmi les motifs d’un envoi rapide chez l’ophtalmologiste, la même revue destinée aux médecins généralistes énumère la douleur forte, la perte de la vue, une sécrétion purulente abondante, l’atteinte de la cornée, un traumatisme, une intervention récente à l’œil, une pupille déformée, une infection par l’herpès et les infections qui se répètent¹. Nous approfondissons les inflammations internes de l’œil dans l’article sur l’uvéite.

Le glaucome aigu mérite une mention à part. Selon le NHS, il se présente avec une douleur intense à l’œil, un œil rouge, une douleur au toucher autour de l’œil, des cercles colorés autour des lumières, une vue brouillée, des nausées ou des vomissements et des maux de tête, et c’est une urgence médicale⁹. Nous le racontons dans l’article sur le glaucome à angle ouvert et à angle fermé.

Œil rouge et lentilles de contact

Une personne qui porte des lentilles de contact et a un œil rouge fait partie, pour le NHS, des cas à faire voir rapidement, car il peut s’agir d’une infection². L’infection de la cornée, la kératite microbienne, est rare mais peut menacer sérieusement la vue ; chez les porteurs de lentilles, elle est plus fréquente que chez ceux qui n’en portent pas et est plus souvent causée par des bactéries comme Pseudomonas et par une amibe, Acanthamoeba⁷.

Sa fréquence varie selon le type de lentille et la façon de l’utiliser⁷ : une revue de 2021, pour ses calculs, a considéré un intervalle de 1 à 25 cas pour 10 000 porteurs de lentilles par an⁸. Les facteurs de risque les plus importants, selon une revue de 2020, sont dormir avec les lentilles, ne pas se laver et se sécher les mains avant de les toucher et une mauvaise hygiène de l’étui ; le risque de maladie grave le plus bas s’observe avec les lentilles journalières jetables et avec les lentilles rigides perméables au gaz⁷. Nous en parlons dans Dormir avec ses lentilles de contact.

Questions fréquentes

Œil rouge sans douleur : quand s’inquiéter ?

Si l’œil ne fait pas mal, que la vue est normale et que l’on ne se sent pas mal, ce n’est en général rien de grave et cela s’améliore en quelques jours². Cela devient une raison de consulter si apparaissent douleur, gêne à la lumière ou changements de la vue, s’il y a une sécrétion collante ou si la rougeur dure plus de quelques jours^2,3.

La conjonctivite guérit-elle d’elle-même ?

Souvent oui : les formes virales et bactériennes tendent à guérir d’elles-mêmes, même si les symptômes peuvent durer jusqu’à trois semaines^1,5. Dans la revue Cochrane, sans antibiotique, environ 56 personnes sur 100 atteintes de conjonctivite bactérienne allaient mieux en 4–9 jours⁶.

J’ai un œil rouge et je porte des lentilles de contact : que faire ?

Le NHS indique de ne pas porter les lentilles tant que l’œil ne va pas mieux et de demander une consultation rapide, car il peut s’agir d’une infection de la cornée^2,7.

Dans l’œil rouge, la couleur compte moins que ce qui l’accompagne. Une rougeur sans douleur et avec une vue normale est presque toujours une gêne passagère ; la douleur, la gêne à la lumière, une vue qui change ou les lentilles de contact orientent le tableau vers une consultation rapide^2,3.