Vous vous réveillez et un œil est rouge, larmoie et brûle. Peut-être les cils sont-ils collés, peut-être cela démange-t-il. La question arrive tout de suite : est-ce un virus, une bactérie ou une allergie ? Ce n’est pas une curiosité. De la réponse dépend la possible utilité d’un collyre antibiotique, le risque de contaminer les personnes qui vivent avec vous et la probabilité que le trouble revienne avec la prochaine floraison.
La conjonctivite virale est la cause infectieuse la plus fréquente1. Selon une revue de 2023, les virus expliquent environ 80 % des conjonctivites aiguës, et dans huit cas viraux sur dix le responsable est un adénovirus2. Chez les enfants, en revanche, les formes bactériennes sont plus courantes4. Reconnaître laquelle des trois on a devant soi est pourtant plus difficile qu’il n’y paraît.
En bref
- La conjonctivite est une inflammation de la conjonctive, la membrane fine qui recouvre le blanc de l’œil et l’intérieur des paupières. Les causes principales sont les virus, les bactéries et les allergies1.
- La conjonctivite virale est la forme infectieuse la plus courante : elle est très contagieuse et, dans la plupart des cas, guérit d’elle-même2,3.
- Aucun signe, à lui seul, ne sépare avec certitude un virus d’une bactérie. Des paupières collées au réveil évoquent des bactéries, les démangeaisons une allergie1,4,5.
- Dans la conjonctivite bactérienne, les antibiotiques en collyre aident, mais pas beaucoup : dans une revue Cochrane, après 4–9 jours, 68 % des personnes qui en utilisaient allaient mieux, contre 55 % de celles qui utilisaient un placebo6.
- Une douleur forte, une vue qui baisse, une pupille qui fait mal quand elle réagit à la lumière et le port de lentilles de contact sont des raisons de consulter rapidement1,8.
Dans cet article
- Qu’est-ce que la conjonctivite
- Conjonctivite virale : la plus fréquente
- Conjonctivite bactérienne : les paupières collées le matin
- Conjonctivite allergique : les démangeaisons comme indice
- Antibiotiques : quand servent-ils vraiment
- Quand ce n’est pas « seulement » une conjonctivite
- Questions fréquentes
- Sources
Qu’est-ce que la conjonctivite
La conjonctive est un voile transparent, parcouru par de nombreux petits vaisseaux sanguins. Quand elle s’enflamme, ces vaisseaux se dilatent : c’est pourquoi l’œil devient rouge, larmoie, donne une sensation de sable ou de brûlure. Les causes possibles sont nombreuses, mais trois expliquent la grande majorité des cas : les virus, les bactéries et les allergies1. Il existe aussi une conjonctivite « toxique », liée à l’usage prolongé de collyres contenant des conservateurs8.
Le problème, c’est que les trois formes se ressemblent. Selon une revue de 2024 destinée aux médecins généralistes, aucun signe isolé ne distingue de façon fiable une conjonctivite virale d’une conjonctivite bactérienne : le diagnostic se construit en réunissant l’histoire et l’examen4. Pour les formes à adénovirus, une revue de 2015 rapporte que le diagnostic posé en observant seulement l’œil est correct dans moins de la moitié des cas3.
Les indices existent pourtant : le tableau les résume, mais ce sont des probabilités, pas des certitudes.
| Indice | Virale | Bactérienne | Allergique |
|---|---|---|---|
| Sécrétion | aqueuse3 | épaisse et jaunâtre4 | muqueuse8 |
| Signe le plus caractéristique | œil très rouge, parfois un ganglion gonflé devant l’oreille3 | paupières collées au réveil, sans démangeaisons1 | les démangeaisons1 |
| Ce qui aide | soulager les symptômes4 | guérit souvent d’elle-même ; les antibiotiques accélèrent un peu6 | collyres antihistaminiques et stabilisateurs des mastocytes1 |
Conjonctivite virale : la plus fréquente
La conjonctivite virale à adénovirus se présente en général avec une sécrétion aqueuse, un œil très rouge, un gonflement de la conjonctive et, parfois, un ganglion enflé devant l’oreille du même côté3. Dans la forme la plus sérieuse, la kératoconjonctivite épidémique, l’inflammation touche aussi la cornée, la « fenêtre » transparente située devant l’iris. Dans une autre forme, la fièvre pharyngo-conjonctivale, une forte fièvre, un mal de gorge et une conjonctivite des deux yeux arrivent ensemble3.
Elle est très contagieuse et se transmet surtout par les mains portées aux yeux, les sécrétions et les gouttelettes respiratoires3 : nous en parlons en détail dans l’article sur la transmission de la conjonctivite. Il n’existe pas de médicament qui élimine l’adénovirus : le traitement sert à soulager les troubles, par exemple avec des larmes artificielles et des compresses froides3,4.
Une exception importante est le virus de l’herpès. Les recommandations examinées dans une revue systématique de 2022 indiquent, pour la conjonctivite herpétique, des médicaments antiviraux7. La reconnaître compte aussi pour une autre raison : il faut l’écarter avant d’utiliser des collyres à la cortisone, qui sont parfois employés dans les formes à adénovirus2.
Conjonctivite bactérienne : les paupières collées le matin
La conjonctivite bactérienne est la deuxième cause infectieuse1 et elle est plus courante chez les enfants que chez les adultes4. Le signe typique est une sécrétion épaisse et jaunâtre, qui au réveil garde les paupières collées4. Selon une revue systématique de 2013, les facteurs les plus liés à l’origine bactérienne sont au nombre de trois : paupières collées le matin, absence de démangeaisons et aucun épisode semblable par le passé. La plupart des cas non compliqués guérissent en une ou deux semaines1.
L’étude
Trois questions qui changent le diagnostic
Une étude néerlandaise a suivi 184 adultes qui s’étaient adressés à 25 centres de médecine générale pour un œil rouge avec sécrétion ou paupières collées ; les porteurs de lentilles de contact étaient exclus. Chez tous, une culture a été réalisée, le test de laboratoire qui recherche les bactéries, positif dans 32 % des cas. Les questions les plus informatives se sont révélées être au nombre de trois : les paupières sont-elles collées le matin ? L’œil démange-t-il ? Avez-vous déjà eu des conjonctivites ? Des paupières collées rendaient une bactérie plus probable ; les démangeaisons et les épisodes précédents la rendaient moins probable. En combinant les réponses, la probabilité d’une origine bactérienne tombait à 4 % ou montait à 77 %. C’est une petite étude, vieille de plus de vingt ans, mais elle montre combien comptent quelques questions bien posées5.
Conjonctivite allergique : les démangeaisons comme indice
Jusqu’à 40 % des personnes ont des épisodes de conjonctivite allergique, mais seule une petite partie consulte1. Les démangeaisons sont le signe le plus constant1 ; peuvent s’y ajouter une sécrétion muqueuse, le gonflement de la conjonctive et celui des paupières8. Comme il ne s’agit pas d’une infection, elle ne se transmet pas à d’autres personnes. Les traitements étudiés sont surtout des collyres antihistaminiques et des stabilisateurs des mastocytes, les cellules qui libèrent l’histamine1 : nous en parlons dans l’article sur la conjonctivite allergique.
Antibiotiques : quand servent-ils vraiment
En 2023, la Cochrane, le réseau international qui réunit et évalue les études cliniques, a mis à jour sa revue sur les antibiotiques comparés au placebo dans la conjonctivite bactérienne : 21 essais randomisés, avec 8 805 participants en tout6.
Dans les cinq essais qui permettaient la comparaison la plus rigoureuse, avec 1 474 personnes, entre le quatrième et le neuvième jour les symptômes avaient disparu chez 68 % des personnes qui avaient utilisé l’antibiotique et chez 55 % de celles qui avaient utilisé un placebo. Autrement dit : sur 100 personnes, environ 13 de plus vont mieux dans ces jours grâce à l’antibiotique, tandis que plus de la moitié va mieux de toute façon. Les antibiotiques ont aussi réduit de 27 % le risque que l’infection persiste. Les auteurs jugent ces preuves de certitude modérée. Aucun effet indésirable grave n’a été signalé, mais sur ce point la certitude est très faible6.
Dans une revue systématique de 15 recommandations, l’observation sans traitement était recommandée avec force pour les conjonctivites bactériennes et pour les conjonctivites virales non herpétiques7. Une autre voie étudiée est la prescription « différée », dans laquelle l’antibiotique n’est utilisé que si les troubles ne s’améliorent pas : elle a donné un contrôle des symptômes semblable à celui de la prescription immédiate4. Les antibiotiques, en revanche, n’agissent pas sur les virus : les tests rapides pour l’adénovirus servent aussi à en réduire l’usage injustifié3. Font exception les conjonctivites chez les porteurs de lentilles de contact et celles dues à la chlamydia ou à la gonorrhée, des infections sexuellement transmissibles : ici les antibiotiques sont indiqués et, pour la chlamydia et la gonorrhée, un traitement pour tout l’organisme est aussi nécessaire1.
Quand ce n’est pas « seulement » une conjonctivite
Un œil rouge n’est pas toujours une conjonctivite. Une revue de 2020 rappelle les signes qui évoquent des problèmes plus profonds : douleur forte, vue qui baisse, pupille qui réagit à la lumière de façon douloureuse8. Nous en parlons dans l’article sur l’œil rouge.
Quand en parler à l’ophtalmologiste
- Sans attendre, le jour même : douleur forte à l’œil, vue qui baisse ou se brouille, douleur quand la pupille réagit à la lumière8. Si les troubles sont brusques et intenses, appelez le 112 ou allez aux urgences ; vous trouverez les autres signaux d’alerte sur la page consacrée aux urgences.
- Si vous portez des lentilles de contact et avez un œil rouge : dans les revues, c’est considéré comme un cas à part, à évaluer et à traiter1.
- Si des vésicules apparaissent sur la peau des paupières ou du nez, si vous avez eu récemment une intervention à l’œil, si vous avez une maladie rhumatologique ou des défenses immunitaires réduites4.
- Si la conjonctivite touche un nouveau-né4.
- Si les troubles ne s’améliorent pas en une ou deux semaines, le temps dans lequel guérit la plupart des formes bactériennes non compliquées1.
Questions fréquentes
Comment savoir si la conjonctivite est virale ou bactérienne ?
Avec certitude, même le médecin n’y parvient souvent pas sans examens : aucun signe ne suffit à lui seul4. Les indices les plus utiles sont les paupières collées au réveil, qui évoquent des bactéries, et les démangeaisons ou les épisodes déjà vécus par le passé, qui rendent l’origine bactérienne moins probable5.
La conjonctivite bactérienne guérit-elle d’elle-même ?
Souvent oui. Dans la revue Cochrane, plus de la moitié des personnes traitées par placebo allaient mieux entre le quatrième et le neuvième jour6, et la plupart des cas non compliqués guérissent en une ou deux semaines1. Les antibiotiques raccourcissent un peu les délais.
Le collyre antibiotique sert-il dans la conjonctivite virale ?
Non : les antibiotiques agissent sur les bactéries, pas sur les virus3. Pour les conjonctivites virales, les recommandations indiquent d’observer et de soulager les symptômes ; l’herpès fait exception, car il existe des médicaments antiviraux spécifiques7.
Dans la grande majorité des cas, la conjonctivite guérit d’elle-même. Comprendre son origine sert surtout à n’utiliser les antibiotiques que lorsqu’ils aident, à ne pas contaminer les autres et à reconnaître les quelques signaux qui méritent une consultation sans attendre.
Sources
- Azari AA, Barney NP. Conjunctivitis: a systematic review of diagnosis and treatment. JAMA. 2013;310(16):1721-9. doi:10.1001/jama.2013.280318 · PubMed 24150468 · PMC
- Muto T, Imaizumi S, Kamoi K. Viral Conjunctivitis. Viruses. 2023;15(3). doi:10.3390/v15030676 · PubMed 36992385 · PMC
- Jhanji V, Chan TC, Li EY, Agarwal K, Vajpayee RB. Adenoviral keratoconjunctivitis. Surv Ophthalmol. 2015;60(5):435-43. doi:10.1016/j.survophthal.2015.04.001 · PubMed 26077630
- Winters S, Frazier W, Winters J. Conjunctivitis: Diagnosis and Management. Am Fam Physician. 2024;110(2):134-144. PubMed 39172671
- Rietveld RP, ter Riet G, Bindels PJ, Sloos JH, van Weert HC. Predicting bacterial cause in infectious conjunctivitis: cohort study on informativeness of combinations of signs and symptoms. BMJ. 2004;329(7459):206-10. doi:10.1136/bmj.38128.631319.AE · PubMed 15201195 · PMC
- Chen YY, Liu SH, Nurmatov U, van Schayck OC, Kuo IC. Antibiotics versus placebo for acute bacterial conjunctivitis. Cochrane Database Syst Rev. 2023;3(3):CD001211. doi:10.1002/14651858.CD001211.pub4 · PubMed 36912752 · PMC
- Chan VF, Yong AC, Azuara-Blanco A, Gordon I, Safi S, Lingham G, et al. A Systematic Review of Clinical Practice Guidelines for Infectious and Non-infectious Conjunctivitis. Ophthalmic Epidemiol. 2022;29(5):473-482. doi:10.1080/09286586.2021.1971262 · PubMed 34459321
- Azari AA, Arabi A. Conjunctivitis: A Systematic Review. J Ophthalmic Vis Res. 2020;15(3):372-395. doi:10.18502/jovr.v15i3.7456 · PubMed 32864068 · PMC
Les titres des études sont donnés dans leur langue de publication d’origine. Les numéros de renvoi dans le texte correspondent à ces sources ; les données bibliographiques proviennent de PubMed (National Library of Medicine).
