Automne 1990, un établissement de soins de longue durée de 120 lits. Une résidente atteinte de démence se frotte souvent les yeux et erre dans les chambres des autres résidents. Elle a une conjonctivite, mais personne ne pense à limiter ses déplacements. Dans les semaines suivantes, 47 des 95 résidents de trois services tombent malades ; pour 38 d’entre eux, les symptômes commencent après les siens. Le responsable est un adénovirus1.
C’est un cas extrême, mais il montre bien comment se transmet la conjonctivite infectieuse : par des gestes quotidiens, des mains qui touchent les yeux et des objets qui passent de main en main. Et il explique pourquoi, quand un enfant ou un collègue a les yeux rouges, la question « est-elle contagieuse ? » n’a rien d’oiseux.
En bref
- Les conjonctivites causées par des virus et des bactéries sont contagieuses ; la conjonctivite allergique ne l’est pas3.
- La conjonctivite virale à adénovirus, la plus fréquente, se transmet surtout par les mains portées aux yeux, les sécrétions, les gouttelettes respiratoires et les instruments médicaux non désinfectés2.
- Le virus peut persister longtemps : dans un foyer décrit en 2026, il était encore détectable dans les yeux de professionnels de santé malades depuis plus de trois semaines, et sur 10 surfaces contrôlées sur 164.
- Se laver souvent les mains et désinfecter les surfaces réduit la diffusion : dans un grand institut d’ophtalmologie, un programme d’hygiène a été suivi de foyers environ sept fois moins fréquents5,6.
- Pour le retour à l’école ou au travail, il n’existe pas de règle valable partout ; dans les formes bactériennes, les antibiotiques permettent de revenir plus tôt3.
Dans cet article
Conjonctivite : comment elle se transmet
Les conjonctivites infectieuses, c’est-à-dire celles causées par des virus ou des bactéries, sont contagieuses. La plus fréquente est celle à adénovirus, qu’une revue de 2015 décrit comme hautement contagieuse2. Les voies de transmission principales sont au nombre de quatre : le contact entre les mains et les yeux, les sécrétions de l’œil, les gouttelettes que nous émettons en parlant ou en toussant et, dans les cabinets de consultation, le contact avec le personnel de santé et ses instruments2.
Le mécanisme est simple. Une personne qui a une conjonctivite se touche ou s’essuie les yeux ; le virus passe sur les doigts, puis sur une poignée de porte, une serviette, une télécommande ; une autre personne touche le même objet puis se frotte les yeux. C’est pourquoi les foyers décrits dans les études naissent souvent là où les yeux de nombreuses personnes sont touchés par les mêmes mains ou les mêmes instruments : services et cabinets d’ophtalmologie, établissements pour personnes âgées1,2.
La kératoconjonctivite épidémique, la forme la plus lourde de l’infection à adénovirus, provoque parfois des vagues de cas. En Allemagne, durant les huit premiers mois de 2010, 316 cas ont été diagnostiqués, soit 300 % de plus que les années précédentes7.
Combien de temps dure la contagion
Il faut ici être honnête : il n’existe pas de chiffre précis, valable pour tous, et les études qui ont essayé de le mesurer sont petites.
Une étude publiée en 2021 a suivi 19 personnes atteintes de conjonctivite à adénovirus, en contrôlant les deux yeux au fil du temps. Deux observations frappent. La première : le virus était présent aussi dans la plupart des yeux qui n’avaient pas développé de symptômes. La seconde : au quinzième jour, dans les yeux déjà redevenus normaux, la quantité de virus était plus élevée que dans ceux encore enflammés. Les auteurs l’attribuent aux collyres à la cortisone, qui ont fait disparaître rapidement les symptômes mais auraient allongé la période pendant laquelle le virus est éliminé8.
Dans un foyer parmi des professionnels de santé d’un hôpital, décrit en 2026, le test moléculaire (la PCR) retrouvait encore le virus chez des personnes tombées malades plus de trois semaines auparavant4. Il faut préciser que la PCR détecte le matériel génétique du virus et ne mesure pas directement à quel point une personne est contagieuse. Le message pratique, pourtant, est clair : se sentir mieux ne signifie pas forcément avoir cessé de pouvoir transmettre le virus.
Le passage d’un œil à l’autre est lui aussi fréquent. Une revue allemande décrit la kératoconjonctivite épidémique comme une infection qui commence en général par un seul œil, avec une sensation de corps étranger, et touche les deux en quelques heures ou quelques jours7.
Mains, serviettes, surfaces : ce qui compte
Les enquêtes sur les foyers montrent à quel point le virus est tenace sur les objets. Dans un service d’ophtalmologie universitaire, l’ADN de l’adénovirus a été retrouvé sur 81 % des prélèvements effectués sur des instruments et des surfaces, malgré une désinfection soigneuse ; certains collyres utilisés en commun étaient eux aussi contaminés. Après une seconde désinfection, la proportion est tombée à 38 %, et le foyer ne s’est arrêté qu’avec la fermeture du service et de la consultation, un nettoyage renforcé et des collyres à usage unique pour chaque patient9. Dans le foyer décrit en 2026, une solution à base de chlore a rapidement désinfecté les surfaces4.
Pour les personnes, la mesure indiquée par les revues est une hygiène personnelle rigoureuse, à commencer par le lavage fréquent des mains6. Une revue allemande ajoute la désinfection des surfaces7. En pratique, l’hygiène personnelle signifie aussi ne pas partager serviettes, taies d’oreiller ou maquillage pour les yeux : des objets qui touchent les sécrétions et qui, comme le montrent les enquêtes sur les surfaces, peuvent transporter le virus6,9.
L’étude
Quatorze ans de chiffres dans un institut d’ophtalmologie
Un grand institut universitaire d’ophtalmologie a comparé les foyers de kératoconjonctivite épidémique survenus entre 1984 et 1991 avec ceux survenus entre 1992 et 1997, après la mise en place d’un programme permanent de contrôle des infections. Le programme prévoyait le dépistage et l’isolement des patients suspects, le lavage des mains, la désinfection des instruments, des règles pour la distribution des collyres et l’arrêt du travail pour les employés contagieux. Les foyers sont passés de 3,89 à 0,54 pour 100 000 consultations et les patients touchés de 54 à moins de 6 pour 100 000 consultations. C’est une comparaison entre un avant et un après, pas une étude randomisée : d’autres changements survenus dans les mêmes années pourraient avoir contribué5.
À l’école et au travail : ce que disent les études
Quand peut-on retourner à l’école ou au travail ? Les règles changent d’un pays à l’autre, et souvent d’une école ou d’une entreprise à l’autre : mieux vaut demander au médecin comment cela se passe là où vous vivez et travaillez. Les études offrent cependant quelques points d’appui.
Le premier concerne la conjonctivite bactérienne. Une revue systématique publiée en 2013 conclut que les antibiotiques en collyre en réduisent la durée et permettent de retourner plus tôt à l’école ou au travail, tout en rappelant que la plupart des cas non compliqués guérissent d’eux-mêmes3. Sur la durée de la contagion dans les formes bactériennes, en revanche, les sources que nous avons examinées ne contiennent pas de mesures directes.
Le second concerne les personnes qui travaillent en contact étroit avec des personnes fragiles. Les foyers les mieux documentés concernent les hôpitaux et les établissements pour personnes âgées : dans le foyer décrit en 2026, 12 professionnels sont tombés malades, huit en ophtalmologie et quatre en soins intensifs néonatals4. Ce n’est pas un hasard si le programme d’hygiène de l’institut d’ophtalmologie comprenait l’arrêt du travail des employés contagieux5. Pour les plus petits, qui passent leurs journées en contact étroit, nous en parlons dans l’article sur la conjonctivite chez les enfants.
La conjonctivite allergique ne se transmet pas
La conjonctivite allergique est très courante, elle touche jusqu’à 40 % des personnes, mais ce n’est pas une infection : c’est une réaction du système immunitaire à des substances comme les pollens, et on ne peut la transmettre à personne3. Son signe le plus typique est la démangeaison. Si vous voulez mieux comprendre comment on distingue les différentes formes, vous trouverez tout dans l’article sur la conjonctivite virale, bactérienne ou allergique.
Quand en parler à l’ophtalmologiste
- Sans attendre, le jour même : douleur forte à l’œil ou vue qui baisse6. Si les troubles sont intenses, appelez le 112 ou allez aux urgences ; vous trouverez les autres signaux d’alerte sur la page consacrée aux urgences.
- Si, après la phase aiguë, la vue reste trouble ou si la lumière gêne beaucoup : dans la kératoconjonctivite épidémique, de petites opacités de la cornée peuvent gêner la vue pendant des mois7.
- Si vous travaillez à l’hôpital, dans un établissement pour personnes âgées ou auprès de nouveau-nés : parlez-en au médecin pour savoir quand reprendre4,5.
- Si la conjonctivite touche un nouveau-né, si vous portez des lentilles de contact ou si vous avez des défenses immunitaires réduites3,6.
Questions fréquentes
Pendant combien de jours la conjonctivite est-elle contagieuse ?
Il n’y a pas de chiffre valable pour tous. Dans la conjonctivite à adénovirus, le virus peut être détecté dans les yeux même après la disparition des symptômes, dans certains cas pendant plus de trois semaines4,8. Ce sont toutefois de petites études, et les tests utilisés mesurent le matériel génétique du virus, pas directement la contagiosité.
Si j’ai la conjonctivite à un œil, passe-t-elle aussi à l’autre ?
Souvent oui. Dans la forme épidémique, l’infection commence en général par un œil et touche l’autre en quelques heures ou quelques jours7 ; dans une étude, le virus a été retrouvé aussi dans des yeux sans symptômes8.
Les collyres à la cortisone font-ils cesser la contagion plus tôt ?
Pas forcément, au contraire. Dans une petite étude, les collyres à la cortisone ont fait disparaître rapidement les symptômes, mais dans les yeux traités le virus semblait rester plus longtemps8. Ce sont des médicaments que l’on n’utilise que sur indication de l’ophtalmologiste.
La conjonctivite infectieuse voyage en bonne partie sur les mains et sur les objets. C’est une bonne nouvelle, car cela signifie que les gestes simples, se laver les mains, ne pas partager les serviettes, nettoyer les surfaces, sont justement ceux qui, dans les études, font la différence.
Sources
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Les titres des études sont donnés dans leur langue de publication d’origine. Les numéros de renvoi dans le texte correspondent à ces sources ; les données bibliographiques proviennent de PubMed (National Library of Medicine).
