Le téléphone sonne en milieu de matinée, c’est la crèche : « Votre enfant a un œil rouge et collant, venez le chercher. » Pour beaucoup de parents, c’est une scène familière, et ce n’est pas un hasard. Une étude britannique estime que chaque année un enfant d’âge scolaire sur huit a un épisode de conjonctivite infectieuse1.
Derrière cet appel, il y a trois questions : est-ce un virus ou une bactérie ? Faut-il un collyre antibiotique ? Quand peut-il retourner en classe ? Sur les deux premières, les études ont des réponses assez claires. Sur la troisième, beaucoup moins.
En bref
- La conjonctivite infectieuse est très fréquente dans les premières années : dans les données des médecins généralistes néerlandais, les enfants de moins d’un an avaient plus de 80 épisodes pour 1 000 par an, contre 14 dans la population générale2.
- Chez l’enfant prédominent les formes bactériennes, avec sécrétion épaisse et paupières collées ; les formes virales donnent des brûlures et un larmoiement aqueux3,4.
- Dans une étude portant sur 326 enfants, en sept jours, 83 % de ceux qui utilisaient un collyre placebo et 86 % de ceux qui utilisaient un collyre antibiotique allaient mieux1.
- Les règles pour le retour à la crèche ou à l’école changent beaucoup d’un endroit à l’autre, et les études n’ont pas clarifié dans quelle mesure garder les enfants à la maison réduit les contagions7,8.
- Chez le nouveau-né, la conjonctivite est un cas à part et doit toujours être évaluée par un médecin4,9.
Dans cet article
Pourquoi les enfants en souffrent si souvent
Les chiffres les plus solides viennent de la médecine générale. En 2001, aux Pays-Bas, tous les contacts entre 195 médecins généralistes et leurs 375 899 patients ont été analysés pendant une année entière : les épisodes de conjonctivite infectieuse ont été 5 213, soit environ 14 pour 1 000 personnes par an. Chez les enfants jusqu’à un an, cependant, ils dépassaient 80 pour 1 000 ; après quatre ans, ils descendaient sous 122. Une revue de 2008 estime que la conjonctivite bactérienne à elle seule représente environ 1 % de toutes les consultations en médecine générale7.
Comment ces infections passent d’une personne à l’autre, et pourquoi les mains comptent tant, nous le racontons dans l’article sur la transmission de la conjonctivite.
Conjonctivite chez l’enfant : bactéries ou virus ?
Contrairement à ce qui se passe chez les adultes, chez les enfants les conjonctivites bactériennes sont les plus courantes3,4. Une revue pédiatrique de 2023 décrit ainsi les trois formes principales3 :
- bactérienne : sécrétion épaisse et jaunâtre, paupières collées ;
- virale, causée surtout par des adénovirus : brûlures, sensation de sable dans les yeux, larmoiement aqueux ;
- allergique, en grande partie saisonnière : démangeaisons aux deux yeux et sécrétion aqueuse.
Dans la pratique, pourtant, distinguer une bactérie d’un virus en regardant seulement l’œil est difficile, et les revues le soulignent depuis des années7. Les différences entre les trois formes sont présentées dans l’article sur la conjonctivite virale, bactérienne ou allergique.
Antibiotiques ou non : les études chez l’enfant
L’étude
Une étude sur 326 enfants et un collyre
Au Royaume-Uni, 12 cabinets de médecine générale ont inclus 326 enfants de 6 mois à 12 ans atteints d’une conjonctivite infectieuse. La moitié a reçu un collyre antibiotique (chloramphénicol), l’autre moitié un collyre identique mais sans médicament ; ni les familles ni les médecins ne savaient lequel. Les parents notaient les symptômes dans un journal et les enfants ont été suivis pendant six semaines. Dans les sept jours, 86 % des enfants traités par l’antibiotique et 83 % de ceux sous placebo allaient mieux : une petite différence, qui entre dans la marge d’incertitude de l’étude. De nouveaux épisodes dans les six semaines suivantes ont été observés chez 4 % des enfants sous antibiotique et chez 3 % de ceux sous placebo, et les effets indésirables ont été rares dans les deux groupes. La conclusion des auteurs : la plupart des enfants atteints de conjonctivite infectieuse vus par le médecin généraliste guérissent d’eux-mêmes et n’ont pas besoin d’antibiotique1.
Une étude finlandaise plus récente, menée à Oulu entre 2014 et 2020, a réparti 88 enfants de 6 mois à 7 ans en trois groupes : collyre antibiotique, collyre placebo, aucun collyre. Avec l’antibiotique, les symptômes ont disparu en moyenne en 3,8 jours, sans aucun collyre en 5,7 : environ deux jours de moins. Même le collyre placebo, curieusement, a raccourci les délais par rapport à l’absence de traitement. Les mêmes auteurs ont ensuite réuni quatre études portant sur 584 enfants : avec les antibiotiques, la proportion d’enfants ayant encore des symptômes entre le troisième et le sixième jour était plus basse qu’avec le placebo5.
Le tableau est cohérent avec la revue Cochrane de 2023, qui a examiné 21 études, pas seulement chez l’enfant : les antibiotiques en collyre accélèrent la résolution de façon modeste, avec des preuves de certitude modérée6. Une revue pédiatrique suggère de décider au cas par cas, parce que l’antibiotique peut raccourcir les symptômes mais n’est pas dénué de risques3 ; une autre rappelle que la prescription « différée », à utiliser seulement si les troubles ne s’améliorent pas, contrôle les symptômes de façon semblable à la prescription immédiate4. Dans la pratique, cependant, les antibiotiques sont très utilisés : dans les données néerlandaises, un traitement local de l’œil était prescrit dans 87 % des épisodes, et dans 80 % des cas c’était un antibiotique2.
Crèche et école : à la maison ou en classe ?
Ici, les preuves sont rares, et les règles varient. Une étude portant sur les 60 crèches d’une région d’Israël a trouvé que 83 % écartaient les enfants présentant des sécrétions oculaires ou une conjonctivite, et que près de la moitié demandaient un certificat médical pour le retour ; mais environ la moitié des crèches décidaient selon le « bon sens » et les impressions personnelles, et non selon des indications officielles8. C’est un seul pays et une étude vieille de vingt ans ; mais en Europe aussi les règles changent d’un pays à l’autre, et souvent d’une école à l’autre. Demandez au pédiatre et à l’école comment cela se passe là où vous vivez.
Il reste ensuite un nœud que les études n’ont pas dénoué. Une revue de 2008 observe que l’antibiotique est souvent prescrit aussi parce qu’il permet aux enfants de retourner plus tôt à la crèche ou à l’école, mais que l’effet d’une moindre prescription d’antibiotiques sur la transmission des germes reste à clarifier7. La revue Cochrane souligne elle aussi qu’une guérison plus rapide compte pour le retour à l’école ou au travail6. En attendant, la mesure indiquée par les revues est l’hygiène, à commencer par le lavage fréquent des mains4.
Nouveau-nés : un cas à part
Dans les premières semaines de vie, la conjonctivite, appelée aussi ophtalmie néonatale, a des causes et des risques différents. Dans un hôpital pédiatrique de Dublin, entre 2013 et 2018, 54 cas ont été étudiés : la cause la plus fréquente était la chlamydia (20,4 %), suivie du staphylocoque doré (18,5 %) et d’Haemophilus influenzae (14,8 %). La moitié des nouveau-nés a été hospitalisée et près d’un sur deux a reçu des antibiotiques par voie intraveineuse9. Une revue de 2022 rappelle que certaines de ces infections peuvent donner des complications dans tout l’organisme, et que la prophylaxie administrée à la naissance dans certains pays ne protège pas de toutes les causes10. C’est pourquoi les revues indiquent de faire toujours évaluer une conjonctivite chez le nouveau-né4.
Quand en parler à l’ophtalmologiste
- Un nouveau-né avec des yeux rouges, gonflés ou avec des sécrétions : il doit toujours être vu par un médecin, rapidement4,9.
- Douleur forte, ou un enfant qui semble moins bien voir4. Si les troubles sont brusques et intenses, appelez le 112 ou allez aux urgences ; vous trouverez les autres signaux d’alerte sur la page consacrée aux urgences.
- Les jeunes qui portent des lentilles de contact : une conjonctivite doit être évaluée par l’ophtalmologiste, pour exclure un ulcère de la cornée3.
- Vésicules sur les paupières ou sur le nez, ou enfant dont les défenses immunitaires sont réduites4.
- Si, après une semaine, il n’y a aucune amélioration : la grande majorité des enfants, à ce stade, va déjà mieux1.
Questions fréquentes
Un enfant atteint de conjonctivite peut-il aller à la crèche ?
Cela dépend des règles du lieu, qui varient beaucoup entre pays et entre structures8. Les études n’ont pas clarifié dans quelle mesure garder les enfants à la maison réduit les contagions7. Se laver souvent les mains reste la mesure recommandée pour réduire la transmission4.
La conjonctivite de l’enfant guérit-elle d’elle-même ?
Dans la plupart des cas, oui. Dans l’étude britannique portant sur 326 enfants, 83 % de ceux traités par placebo allaient mieux en sept jours1.
Pourquoi le pédiatre ne prescrit-il parfois pas de collyre antibiotique ?
Parce que l’avantage est modeste : quelques jours de symptômes en moins, selon les études1,5,6. Une possibilité étudiée est la prescription « différée », à utiliser seulement si les troubles ne s’améliorent pas4 ; et l’antibiotique, comme tout médicament, n’est pas dénué de risques3.
La conjonctivite du nouveau-né est-elle dangereuse ?
Elle peut l’être davantage que chez les grands enfants : certaines des causes peuvent donner des complications dans tout l’organisme10. Dans l’étude de Dublin, la cause la plus fréquente était la chlamydia, et la moitié des nouveau-nés a été hospitalisée9.
La conjonctivite est l’un des troubles les plus courants de l’enfance et, dans la plupart des cas, guérit d’elle-même en une semaine1. Les études disent que l’antibiotique raccourcit un peu les délais, que les règles sur la crèche et l’école relèvent plus d’une habitude locale que de preuves, et qu’une exception doit toujours être prise au sérieux : celle du nouveau-né.
Sources
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Les titres des études sont donnés dans leur langue de publication d’origine. Les numéros de renvoi dans le texte correspondent à ces sources ; les données bibliographiques proviennent de PubMed (National Library of Medicine).
