Quand la Lune commence à couvrir le Soleil, la lumière du jour change, les ombres deviennent nettes et l’envie de lever les yeux vient. C’est le moment où les ophtalmologistes s’inquiètent. Regarder le Soleil directement, même quand il est en partie couvert, peut endommager la rétine, la fine couche de cellules au fond de l’œil qui transforme la lumière en images. Et le dommage ne fait pas mal.
Cela s’appelle la rétinopathie solaire, ou rétinopathie d’éclipse quand elle naît ainsi : une lésion de la macula, la petite zone centrale de la rétine qui sert à lire et à reconnaître les visages, provoquée par un processus photochimique2. Savoir comment protéger ses yeux d’une éclipse compte parce que, une fois le dommage survenu, il n’existe pas de traitement d’efficacité démontrée6.
En bref
- Regarder le Soleil pendant une éclipse peut endommager la macula, la partie centrale de la rétine : c’est la rétinopathie solaire1,2.
- Le dommage ne provoque pas de douleur ; les symptômes les plus courants sont une tache ou une zone floue au centre de la vue et des lignes qui paraissent déformées6.
- Après l’éclipse de 1999 au Royaume-Uni, 70 cas ont été signalés ; à six mois, plus personne ne rapportait de perte de la vue2.
- Dans d’autres séries de cas, de petites taches centrales sont restées pendant des mois ou des années, même quand la vue mesurée était redevenue bonne3,5,6.
- Les protections de fortune n’ont pas évité le dommage dans plusieurs cas décrits : la prévention reste l’outil principal1,3,4.
Dans cet article
Qu’est-ce que la rétinopathie solaire
La lumière intense du Soleil, concentrée par le cristallin comme par une loupe, arrive sur un point précis de la rétine, la fovéa, au centre de la macula. C’est là que se trouvent les photorécepteurs qui servent à la vision la plus fine. Une revue de 2018 décrit l’atteinte des couches externes de la rétine, c’est-à-dire des photorécepteurs et de l’épithélium pigmentaire qui les soutient, et rappelle qu’elle touche souvent des personnes jeunes, dont le cristallin est encore transparent, qui ont observé une éclipse1.
Pour le diagnostic, l’examen le plus utilisé est la tomographie en cohérence optique, l’OCT, qui montre la lésion couche par couche même quand la personne ne se souvient pas d’avoir regardé le Soleil1.
Pourquoi cela ne fait pas mal pendant que cela se produit
La rétine n’a pas de récepteurs de la douleur. C’est pourquoi le dommage ne se sent pas pendant qu’il se produit : pas de brûlure, aucun signal qui pousse à détourner le regard. Les troubles apparaissent après, et sont surtout une tache sombre ou floue au centre du champ visuel (les ophtalmologistes l’appellent scotome), une vue brouillée et des lignes droites qui semblent tordues6. Après l’éclipse de 1999 au Royaume-Uni, la moitié des personnes touchées s’est présentée chez l’ophtalmologiste dans les deux jours2.
L’étendue du dommage dépend aussi de la manière dont on a regardé le Soleil. Dans une série de 21 cas suivis en Inde après l’éclipse de 1995, les lésions au centre de la rétine étaient liées à la durée de l’observation et au nombre de fois où la personne avait regardé4.
Ce qu’ont vu les médecins après les éclipses
Les éclipses sont des événements annoncés, ce qui a permis aux médecins de recueillir les cas de façon systématique.
L’étude
L’éclipse de 1999 au Royaume-Uni
Après l’éclipse totale du 11 août 1999, les ophtalmologistes britanniques ont signalé pendant trois mois, de juillet à septembre, tous les cas de troubles visuels dus à l’observation du Soleil, avec un questionnaire initial et un à six mois. On a enregistré 70 cas, d’un âge moyen de 29,5 ans ; chez 84 % la macula paraissait altérée à la première consultation. À six mois, plus personne ne rapportait de perte de la vue ni de symptômes. Les auteurs attribuent le nombre limité de cas aussi aux campagnes d’information qui avaient précédé l’éclipse2.
Toutes les expériences n’ont pas été aussi favorables. En Pologne, après l’éclipse de 1996, 21 personnes (33 yeux) ont été examinées pour des troubles de la vue ; toutes avaient une petite tache centrale et une vue réduite à la première consultation. Sur les 11 recontrôlées, après sept à huit semaines, dix yeux voyaient encore 5/10 et deux moins de 2/10, et chez tous ceux-ci la petite tache centrale persistait. Selon les auteurs, regarder l’éclipse peut causer des dommages irréversibles même avec des protections rudimentaires3. Les auteurs soulignent qu’une vue redevenue normale ne signifie pas forcément une récupération complète, parce que la tache peut rester3.
Il en va de même chez les enfants. En Australie, trois enfants de 8, 10 et 11 ans qui avaient regardé le Soleil pendant une éclipse partielle et le passage de Vénus devant le Soleil, en 2012, présentaient des lésions évidentes à l’OCT dans tous les yeux touchés, même quand la vue était normale ; chez certains, les altérations étaient encore présentes après cinq mois5.
Le tableau à long terme est décrit par une série irlandaise : quatre jeunes femmes, sept yeux, suivies en moyenne pendant près de six ans. La vue s’est améliorée dans tous les yeux, avec un gain médian de 12 lettres sur le tableau, mais les auteurs rapportent aussi des taches centrales persistantes, parfois invalidantes6. Une revue de 2018 résume ainsi : la plupart des personnes récupèrent, mais une proportion significative reste avec une vue réduite ou de petites taches centrales pour toute la vie1. Et le dommage peut rester longtemps sans nom : au Danemark, on a décrit le cas d’une rétinopathie d’éclipse reconnue plus de 30 ans après8.
Une dernière donnée aide à remettre les choses en proportion. Aux États-Unis, entre 2012 et 2024, dans une base de données de plus d’un million de patients, 555 rétinopathies solaires ont été diagnostiquées, soit en moyenne environ 45 par an, sans augmentation significative pendant les années d’éclipse7. C’est une maladie rare ; mais c’est aussi, presque toujours, évitable.
Comment protéger ses yeux d’une éclipse
Les revues s’accordent sur un point : la prévention passe par l’information et par le choix entre ne pas regarder le Soleil directement ou le faire avec une protection adéquate1. Après l’éclipse de 1999, les auteurs britanniques ont attribué le nombre limité de dommages précisément aux campagnes d’information2.
Ce qu’est une protection adéquate, les cas décrits le disent, par contraste. En Inde, 6 des 21 personnes présentant des lésions de la rétine avaient utilisé des dispositifs d’observation, qui ne les avaient pas protégées suffisamment4 ; en Pologne, le dommage était apparu malgré des protections rudimentaires3. Verres noircis, pellicules, lunettes de soleil ou filtres improvisés ne sont pas conçus pour regarder le Soleil.
Il existe en revanche des filtres fabriqués exprès pour l’observation directe du Soleil, conformes à une norme internationale spécifique, l’ISO 12312-29, et des méthodes indirectes, comme projeter l’image du Soleil sur une feuille à travers un petit trou. Jumelles, longues-vues et appareils photo concentrent la lumière : pointés vers le Soleil, ils exigent un filtre solaire monté devant l’objectif. Les lunettes de soleil servent pour la lumière du jour, et nous en parlons dans l’article sur les lunettes de soleil.
Quand une éclipse est visible depuis l’Europe, l’attention des journaux et la curiosité augmentent, surtout chez les jeunes. Les cas décrits chez les enfants et les jeunes adultes1,5,6 sont une bonne raison d’en parler avant, à la maison et à l’école.
Quand en parler à l’ophtalmologiste
- Dans les jours qui suivent une éclipse : une tache sombre ou floue au centre de la vue, des lignes droites qui semblent tordues, des difficultés à lire. Ce sont les symptômes typiques de la rétinopathie solaire : parlez-en tôt à un ophtalmologiste, qui peut contrôler la macula avec l’OCT1,6.
- Chez les enfants : le dommage a été trouvé à l’OCT même quand la vue mesurée était normale5. Si un enfant a regardé le Soleil, c’est une raison d’en parler à l’ophtalmologiste même sans trouble évident.
- Appelez le 112 ou rendez-vous aux urgences pour une perte de la vue soudaine et importante : vous trouverez les autres signaux sur la page consacrée aux urgences et dans l’article sur la vision floue.
Questions fréquentes
Peut-on regarder l’éclipse avec des lunettes de soleil ?
Non : les lunettes de soleil servent pour la lumière du jour, pas pour regarder le Soleil. Dans les cas décrits après les éclipses, même ceux qui avaient utilisé des protections rudimentaires ou des dispositifs improvisés ont rapporté des dommages à la rétine3,4.
Combien de temps suffit-il pour endommager la rétine en regardant le Soleil ?
Les études que nous avons lues n’indiquent pas de seuil sûr. Elles montrent cependant que les lésions étaient plus étendues quand l’observation avait duré plus longtemps et avait été répétée4.
La rétinopathie solaire passe-t-elle toute seule ?
Elle s’améliore souvent : après l’éclipse de 1999 au Royaume-Uni, plus personne ne rapportait de symptômes à six mois2. Dans d’autres cas, de petites taches centrales sont restées pendant des mois ou des années, même avec une bonne vue mesurée3,6.
Existe-t-il un traitement contre la rétinopathie solaire ?
Il n’existe pas de traitement d’efficacité démontrée : la vue peut s’améliorer d’elle-même, mais pas toujours complètement6. C’est pourquoi les revues insistent sur la prévention1.
Une éclipse est un spectacle rare et il vaut la peine de le vivre. Les cas recueillis ces trente dernières années disent que le risque pour la rétine est réel mais évitable : il dépend de la manière dont on regarde, et de combien on en a parlé avant1,2.
Sources
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- ISO. ISO 12312-2:2015 Eye and face protection — Sunglasses and related eyewear — Part 2: Filters for direct observation of the sun. 2015. iso.org
Les titres des études sont donnés dans leur langue de publication d’origine. Les numéros de renvoi dans le texte correspondent à ces sources ; les données bibliographiques proviennent de PubMed (National Library of Medicine).
