Eclipse de sol: cómo mirarlo sin dañar la retina

Cuando la Luna empieza a cubrir el Sol, la luz del día cambia, las sombras se vuelven nítidas y dan ganas de alzar la mirada. Es el momento en que los oftalmólogos se preocupan. Mirar el Sol directamente, incluso cuando está en parte cubierto, puede dañar la retina, la fina capa de células del fondo del ojo que transforma la luz en imágenes. Y el daño no duele.

Se llama retinopatía solar, o retinopatía por eclipse cuando se origina así: una lesión de la mácula, la pequeña zona central de la retina que sirve para leer y reconocer los rostros, provocada por un proceso fotoquímico². Saber cómo proteger los ojos del eclipse importa porque, una vez producido el daño, no existe un tratamiento de eficacia demostrada⁶.

En este artículo

1. Qué es la retinopatía solar
2. Por qué no duele mientras ocurre
3. Qué vieron los médicos tras los eclipses
4. Cómo proteger los ojos del eclipse
5. Preguntas frecuentes
6. Fuentes

Qué es la retinopatía solar

La luz intensa del Sol, concentrada por el cristalino como por una lupa, llega a un punto preciso de la retina, la fóvea, en el centro de la mácula. Allí se encuentran los fotorreceptores que sirven para la visión más fina. Una revisión de 2018 describe el daño en las capas externas de la retina, es decir, en los fotorreceptores y en el epitelio pigmentario que los sostiene, y recuerda que afecta a menudo a personas jóvenes, con el cristalino todavía transparente, que han observado un eclipse¹.

Para el diagnóstico la prueba más utilizada es la tomografía de coherencia óptica, la OCT, que muestra la lesión capa por capa incluso cuando la persona no recuerda haber mirado el Sol¹.

Por qué no duele mientras ocurre

La retina no tiene receptores del dolor. Por eso el daño no se siente mientras ocurre: ni escozor, ni señal que empuje a apartar la mirada. Las molestias aparecen después, y son sobre todo una mancha oscura o borrosa en el centro del campo visual (los oftalmólogos la llaman escotoma), una vista nublada y líneas rectas que parecen torcidas⁶. Tras el eclipse de 1999 en el Reino Unido, la mitad de las personas afectadas acudió al oftalmólogo en un plazo de dos días².

La extensión del daño depende también de cómo se haya mirado el Sol. En una serie de 21 casos seguidos en la India tras el eclipse de 1995, las lesiones en el centro de la retina estaban ligadas a la duración de la observación y a cuántas veces había mirado la persona⁴.

Qué vieron los médicos tras los eclipses

Los eclipses son eventos anunciados, y esto ha permitido a los médicos recoger los casos de forma sistemática.

No todas las experiencias fueron tan favorables. En Polonia, tras el eclipse de 1996, 21 personas (33 ojos) fueron examinadas por alteraciones de la vista; todas tenían una pequeña mancha central y una vista reducida en la primera visita. De las 11 revisadas de nuevo, a las siete u ocho semanas diez ojos veían todavía 5/10 y dos menos de 2/10, y en todos ellos la pequeña mancha central persistía. Según los autores, mirar el eclipse puede causar daños irreversibles incluso usando protecciones rudimentarias³. Los autores subrayan que una vista que ha vuelto a la normalidad no significa necesariamente una recuperación completa, porque la mancha puede permanecer³.

Lo mismo se observa en los niños. En Australia, tres niños de 8, 10 y 11 años que habían mirado el Sol durante un eclipse parcial y el tránsito de Venus por delante del Sol, en 2012, presentaban daños evidentes en la OCT en todos los ojos afectados, incluso cuando la vista era normal; en algunos las alteraciones seguían presentes a los cinco meses⁵.

El panorama a largo plazo lo describe una serie irlandesa: cuatro mujeres jóvenes, siete ojos, seguidas durante casi seis años de media. La vista mejoró en todos los ojos, con una ganancia mediana de 12 letras en la tabla, pero los autores recogen también manchas centrales persistentes, a veces invalidantes⁶. Una revisión de 2018 lo resume así: la mayoría de las personas se recupera, pero una proporción significativa se queda con una vista reducida o con pequeñas manchas centrales de por vida¹. Y el daño puede permanecer mucho tiempo sin nombre: en Dinamarca se describió el caso de una retinopatía por eclipse reconocida más de 30 años después⁸.

Un último dato ayuda a poner las cosas en proporción. En Estados Unidos, entre 2012 y 2024, en una base de datos de más de un millón de pacientes, se diagnosticaron 555 retinopatías solares, de media unas 45 al año, sin un aumento significativo en los años de los eclipses⁷. Es una enfermedad rara; pero es también, casi siempre, evitable.

Cómo proteger los ojos del eclipse

Las revisiones coinciden en un punto: la prevención pasa por la información y por la elección entre no mirar el Sol directamente o hacerlo con una protección adecuada¹. Tras el eclipse de 1999 los autores británicos atribuyeron el número contenido de daños precisamente a las campañas de información².

Qué es una protección adecuada lo dicen, por contraste, los casos descritos. En la India, 6 de las 21 personas con daños en la retina habían usado dispositivos para la observación, que no las habían protegido lo suficiente⁴; en Polonia el daño apareció a pesar de protecciones rudimentarias³. Vidrios ahumados, películas, gafas de sol o filtros improvisados no están pensados para mirar el Sol.

Existen, en cambio, filtros fabricados expresamente para la observación directa del Sol, conformes a una norma internacional específica, la ISO 12312-2⁹, y métodos indirectos, como proyectar la imagen del Sol sobre una hoja a través de un pequeño orificio. Los prismáticos, los telescopios y las cámaras fotográficas concentran la luz: si se apuntan al Sol requieren un filtro solar montado delante del objetivo. Las gafas de sol sirven para la luz del día, y las contamos en el artículo sobre las gafas de sol.

Cuando un eclipse es visible desde Europa, aumentan la atención de los periódicos y la curiosidad, sobre todo entre los jóvenes. Los casos descritos en niños y adultos jóvenes^1,5,6 son un buen motivo para hablar de ello antes, en casa y en el colegio.

Preguntas frecuentes

¿Se puede mirar el eclipse con gafas de sol?

No: las gafas de sol sirven para la luz del día, no para mirar el Sol. En los casos descritos tras los eclipses, incluso quienes habían usado protecciones rudimentarias o dispositivos improvisados presentaron daños en la retina^3,4.

¿Cuánto tiempo basta para dañar la retina mirando el Sol?

Los estudios que hemos leído no indican un umbral seguro. Muestran, sin embargo, que las lesiones eran más extensas cuando la observación había durado más y se había repetido⁴.

¿La retinopatía solar se pasa sola?

A menudo mejora: tras el eclipse de 1999 en el Reino Unido nadie refería síntomas a los seis meses². En otros casos pequeñas manchas centrales permanecieron durante meses o años, incluso con una buena vista medida^3,6.

¿Existe un tratamiento para la retinopatía solar?

No existe un tratamiento de eficacia demostrada: la vista puede mejorar sola, pero no siempre del todo⁶. Por eso las revisiones insisten en la prevención¹.

Un eclipse es un espectáculo raro y merece la pena vivirlo. Los casos recogidos en los últimos treinta años dicen que el riesgo para la retina es real pero evitable: depende de cómo se mire, y de cuánto se haya hablado antes de ello^1,2.