Gafas de sol: categorías, filtro UV y polarizadas, qué protege de verdad

Un día de julio en la playa, o de febrero en la nieve. La piel delata el exceso de sol con una quemadura; los ojos, a veces, con un dolor que llega más tarde, cuando ya se ha vuelto a casa. Las gafas de sol sirven también para esto, pero no todas del mismo modo: el color y la oscuridad de la lente dicen poco sobre cuánto filtran los rayos ultravioleta, los UV.

Para entender qué cuenta en las gafas de sol y en su protección UV, conviene empezar por lo que hacen los ultravioleta a los ojos.

En este artículo

1. Qué hacen los rayos UV en los ojos
2. Gafas de sol y pterigión: qué dicen los estudios
3. Gafas de sol y protección UV: cómo leer las categorías
4. La luz que llega de lado
5. ¿Y las lentes polarizadas?
6. Niños y quienes trabajan al aire libre
7. Preguntas frecuentes
8. Fuentes

Qué hacen los rayos UV en los ojos

La Organización Mundial de la Salud enumera entre los efectos de los rayos ultravioleta en los ojos la fotoqueratitis, las cataratas, el pterigión y algunos tumores del ojo y de los párpados¹. Los efectos se dividen en dos grupos: los que llegan tras pocas horas y los que se acumulan a lo largo de años.

El primero es la fotoqueratitis, una especie de quemadura de la superficie de la córnea: aparece no de inmediato, sino pasado un cierto intervalo desde la exposición³. Se conoce como «ceguera de la nieve» en los esquiadores, pero afecta también a quienes pasan muchas horas al aire libre por otras actividades⁴. Según la OMS es reversible y se previene fácilmente con protecciones adecuadas para los ojos¹.

Los efectos a largo plazo son más difíciles de estudiar, porque exigen estimar la exposición de toda una vida. Una revisión de 2014 ordenó las pruebas disponibles²:

• pruebas fuertes para los tumores de la piel de los párpados, la fotoqueratitis, el pterigión, una degeneración de la córnea llamada queratopatía climática en gotas y la catarata cortical, la que empieza en la periferia del cristalino;
• pruebas limitadas para la pinguécula, los demás tipos de catarata, algunos tumores de la superficie del ojo y el melanoma ocular;
• pruebas insuficientes para la degeneración macular asociada a la edad.

El pterigión, un engrosamiento de la conjuntiva que puede crecer sobre la córnea, se cuenta en el artículo sobre pterigión y pinguécula; los primeros signos de las cataratas tienen un artículo aparte.

Gafas de sol y pterigión: qué dicen los estudios

Para las cataratas las pruebas son fuertes solo para la forma cortical², y no hemos encontrado ensayos aleatorizados que midan cuánto las reducen las gafas de sol: requerirían décadas.

Gafas de sol y protección UV: cómo leer las categorías

Las lentes de sol se clasifican en categorías de 0 a 4 según el porcentaje de luz visible que dejan pasar: la 0 es casi transparente, la 4 es muy oscura⁸. La categoría, por tanto, describe cuán oscura es una lente y cuánto atenúa el deslumbramiento. Los límites para los rayos UV previstos por las normas dependen de la categoría, pero quien compra no puede comprobarlos a simple vista, ni saber si una lente sigue cumpliéndolos después de años de uso: una seguridad razonable solo viene de productos certificados⁸.

En la Unión Europea las gafas de sol son equipos de protección individual contra la luz del sol y deben llevar el marcado CE¹⁰, y la categoría del filtro suele indicarse en la varilla. El color de la lente, gris, marrón o verde, cambia la reproducción de los colores pero no dice nada, por sí solo, sobre el filtro UV.

Hay un motivo por el que una lente oscura sin un buen filtro UV no es una elección neutra. Con luz intensa el ojo se defiende también entornando los párpados; una revisión de 2024 recuerda que las lentes oscuras reducen este reflejo⁷. Si la lente quita la luz visible pero deja pasar los UV, el ojo se expone más.

La luz que llega de lado

Los UV no llegan solo de frente. Una revisión de 2011 describió cómo la luz que llega de lado es concentrada por la parte anterior del ojo precisamente en los puntos donde aparecen con más frecuencia el pterigión y las cataratas, y cómo este descubrimiento ha orientado el diseño de las gafas de sol y el desarrollo de lentes de contacto que filtran los UV⁶. También la revisión de 2024 insiste en que hay que considerar todos los caminos por los que los UV llegan al ojo, para que las gafas ofrezcan una protección adecuada⁷.

Una montura que cubre también los lados tiene, por tanto, una lógica precisa, y la OMS indica precisamente gafas de sol de forma envolvente¹. Según otra revisión, también los sombreros, la ropa adecuada y las gafas graduadas o las lentes de contacto que bloquean los UV son herramientas eficaces para reducir la exposición².

¿Y las lentes polarizadas?

Las lentes polarizadas atenúan la luz reflejada por superficies como el agua, la nieve o el asfalto mojado: reducen los reflejos y hacen la visión más cómoda. La polarización, sin embargo, es una característica distinta del filtro UV y no lo sustituye. Entre los estudios que hemos examinado, ninguno muestra beneficios para la salud de los ojos más allá de la comodidad.

Niños y quienes trabajan al aire libre

Los niños pasan mucho tiempo al aire libre y, recuerda la OMS, en sus ojos una cantidad mayor de UV puede llegar a la retina y dañarla¹. Una revisión de 2024 recoge que, con la fotografía de fluorescencia UV, el 81 % de los chicos de entre 12 y 15 años muestra ya signos de daño ocular por UV⁷. Los mismos autores recuerdan que el tiempo al aire libre es valioso contra la miopía, y que hacen falta gafas capaces de proteger de los UV sin quitar a los niños la luz del día⁷.

En la realidad las gafas de sol se usan poco. Una encuesta alemana con datos de 2020 y 2021 encontró que las lleva siempre o a menudo, cuando está al aire libre en verano más de diez minutos, el 50,6 % de los adultos, el 31,0 % de quienes trabajan al aire libre, el 44,3 % de quienes hacen deporte al aire libre y el 12,5 % de los niños⁹. El uso era menos frecuente en los más jóvenes, en los hombres y en quienes habían estudiado menos⁹.

Las indicaciones de la OMS para reducir la exposición a los rayos UV incluyen gafas de sol envolventes que filtren casi por completo los UV-A y los UV-B, el sombrero de ala ancha, la sombra y menos tiempo al sol en las horas centrales; las medidas de protección se recomiendan cuando el índice UV llega a 3 o más¹.

Preguntas frecuentes

¿Las gafas de sol más oscuras protegen más de los rayos UV?

No, no necesariamente. La categoría de 0 a 4 indica cuánta luz visible pasa, no por sí sola cuánto filtran los UV⁸, y una lente oscura reduce el reflejo de entornar los ojos⁷. Cuenta el filtro UV, que solo se puede dar por seguro con un producto certificado⁸.

¿Las lentes polarizadas protegen más de los UV?

La polarización reduce los reflejos, no los rayos ultravioleta: son dos características distintas. Una lente polarizada puede tener o no un buen filtro UV, y también aquí cuenta la certificación⁸.

¿Los niños necesitan gafas de sol?

Según una revisión, los signos de daño ocular por UV aparecen ya en la infancia⁷, mientras que en Alemania solo uno de cada ocho niños lleva a menudo gafas de sol en verano⁹. Las indicaciones de la OMS sobre la protección frente al sol valen también para ellos¹, sin renunciar al tiempo al aire libre.

¿Bastan las gafas graduadas con filtro UV?

Según una revisión, las gafas graduadas y las lentes de contacto que bloquean los UV son también medidas eficaces². Queda por considerar la luz que llega de lado, que una montura pequeña deja pasar^6,7.

Las gafas de sol no son un accesorio neutro: una buena lente filtra los UV, una lente solo oscura puede dar una falsa seguridad. Para el pterigión la asociación se ha medido⁵; para la degeneración macular las pruebas no bastan². Son una de las protecciones que indica la OMS, junto con el sombrero y la sombra¹. Mirar el sol durante un eclipse es otra historia, que contamos en el artículo sobre el eclipse.