Cataratas: los primeros síntomas y cómo cambia la visión

Casi nunca hay un día concreto en el que empieza. Por la noche los faros de los coches deslumbran más que antes, el sol bajo del invierno resulta molesto, las gafas nuevas funcionan unos meses y luego vuelven a dar la impresión de una lente sucia. Ningún dolor, ningún enrojecimiento: solo un mundo que, poco a poco, pierde nitidez. Con frecuencia son estos los primeros síntomas de la catarata, la opacificación del cristalino que acompaña al envejecimiento del ojo.

Es un trastorno nada raro. Según la Organización Mundial de la Salud, la catarata es, junto con los defectos de visión no corregidos, la principal causa de pérdida de visión y de ceguera en el mundo¹. Y está también en el origen de la operación más frecuente entre las registradas en los hospitales de la Unión Europea: en 2023 las operaciones de catarata fueron 5,01 millones².

En este artículo

1. Qué es la catarata, en palabras sencillas
2. Los primeros síntomas de la catarata
3. Por qué el cristalino se opacifica
4. Tabaco, sol, fármacos: qué dicen los estudios
5. Cuánto pesa en el mundo y en Europa
6. Preguntas frecuentes
7. Fuentes

Qué es la catarata, en palabras sencillas

Detrás del iris y la pupila se encuentra el cristalino, una pequeña lente transparente que, junto con la córnea, enfoca las imágenes en la retina, la capa sensible a la luz del fondo del ojo. Con la catarata esta lente pierde progresivamente su transparencia y se vuelve turbia³. La luz la sigue atravesando, pero se difunde y se atenúa, un poco como ocurre al mirar a través de un cristal empañado.

Según dónde se forme la opacidad, los oftalmólogos distinguen tres formas principales: la catarata nuclear, en la parte central de la lente; la cortical, en las capas más externas; y la subcapsular posterior, una pequeña opacidad en la parte trasera del cristalino. Un metaanálisis de 2020, que reunió 45 estudios con casi 162.000 personas, estimó una prevalencia estandarizada por edad del 17,2 % para la catarata de cualquier tipo, de alrededor del 8 % tanto para la forma nuclear como para la cortical y del 2,2 % para la subcapsular posterior; la mayoría de los casos corresponde a personas de más de 60 años⁴.

Los primeros síntomas de la catarata

La catarata no duele. Una revisión publicada en 2025 en la revista JAMA señala como síntomas típicos un nublamiento de la visión indoloro y progresivo y el deslumbramiento, es decir, la molestia, a veces una verdadera dificultad, ante las luces intensas³. En la vida cotidiana estos dos síntomas adoptan formas que muchos reconocen:

• contornos menos definidos, como si hubiera siempre un velo entre el ojo y las cosas³;
• faros, farolas y sol bajo que deslumbran más que antes, con la conducción nocturna cada vez más fatigosa³;
• gafas nuevas que al principio ayudan, pero con el tiempo ya no bastan⁵.

Este último punto es menos conocido: en las fases iniciales la catarata puede compensarse con una nueva graduación de las gafas, pero a menudo, a medida que avanza la opacidad, se acaba llegando igualmente a la operación⁵. Ninguna de estas señales, por sí sola, basta para un diagnóstico, porque otros trastornos también pueden nublar la vista. La catarata se reconoce durante una revisión del ojo³, en la que el oftalmólogo observa el cristalino y valora cuánto repercute en la visión.

Hay además un dato que ayuda a orientarse: precisamente porque la catarata avanza de forma gradual e indolora³, una pérdida de visión repentina, quizá con dolor o con el ojo rojo, hace pensar en un problema distinto, que conviene hacer valorar de inmediato.

Por qué el cristalino se opacifica

El factor principal es el tiempo. La revisión de JAMA define la edad como el primer factor de riesgo e indica que, en Estados Unidos, unas dos de cada tres personas de más de 80 años tienen catarata³. Pero la edad no es el único ingrediente. La misma revisión enumera otros factores que hacen más probable la enfermedad³:

• una predisposición familiar o genética;
• algunos fármacos, en particular los corticoides;
• los traumatismos oculares;
• una exposición importante a los rayos ultravioleta, o la radioterapia;
• algunas enfermedades, entre ellas la diabetes no controlada.

Existen además formas congénitas, presentes ya al nacer, que tienen causas y recorridos distintos y que aquí no tratamos.

Tabaco, sol, fármacos: qué dicen los estudios

El tabaco es el factor modificable más estudiado. Un metaanálisis de 2019 reunió 43 estudios observacionales (13 de cohortes, 12 de casos y controles y 18 transversales). En los estudios de cohortes, los que siguen a las personas a lo largo del tiempo, quienes fumaban tenían una probabilidad de catarata alrededor de un 40 % mayor que quienes no fumaban, y la asociación era más fuerte para la forma nuclear⁶. Es un riesgo relativo: dice cuánto aumenta el riesgo respecto a los no fumadores, no cuán grande es en términos absolutos. En los exfumadores, en cambio, los autores no encontraron un aumento del riesgo para las formas cortical y subcapsular posterior⁶.

Los estudios observacionales muestran asociaciones y por sí solos no prueban la causa. Un indicio más viene de la aleatorización mendeliana, un método que usa las variantes genéticas como una especie de experimento natural. Una revisión de 2022 que reunió estos estudios encontró que la predisposición genética al tabaquismo se asocia a muchas enfermedades, entre ellas la catarata senil; para los autores es una prueba sólida de que el tabaco causa un amplio abanico de enfermedades⁷. Hablamos de ello de forma más general en el artículo sobre tabaco y ojos.

En cuanto al sol, la OMS estima que, de los cerca de 15 millones de personas ciegas por catarata en el mundo, alrededor del 10 % podría deber la enfermedad a la exposición a los rayos ultravioleta. Entre las medidas de protección indica el sombrero de ala ancha y las gafas de sol envolventes con filtro para los rayos UVA y UVB⁸.

Sobre los corticoides, las pruebas más recientes se refieren a los inhalados, usados para el asma y la enfermedad pulmonar obstructiva crónica. Un metaanálisis de 2026 con 129 ensayos aleatorizados y 120.900 adultos encontró un pequeño aumento del riesgo de catarata con dos principios activos, budesonida y mometasona, y una relación con la dosis para la budesonida⁹. No es un motivo para renunciar a un tratamiento necesario: es una información que conviene compartir con el médico y con el oftalmólogo.

También cuenta la miopía. Un metaanálisis de 2020 sobre las complicaciones de la miopía encontró que incluso una miopía leve se asocia a un riesgo más alto de catarata nuclear y subcapsular posterior, y que la asociación crece con la graduación¹⁰.

Cuánto pesa en el mundo y en Europa

A escala mundial, la OMS estima en 94 millones las personas con una pérdida de visión de lejos o una ceguera debidas a la catarata, y calcula que una de cada dos personas que necesitarían la operación no consigue acceder a ella¹. En Europa la situación es distinta: en 17 países de la Unión la operación se realizó más de 1.000 veces por cada 100.000 habitantes en 2023².

Operarse o no, y cuándo hacerlo, no depende de una fecha fija, sino de cuánto limita la visión la vida diaria³: lo contamos en el artículo sobre cuándo operar las cataratas. Y si te preguntas si existen gotas o suplementos capaces de hacerla retroceder, hemos puesto a prueba los estudios en un artículo específico.

Preguntas frecuentes

¿La catarata duele?

No. El cuadro típico es un nublamiento de la visión progresivo e indoloro, a menudo acompañado de deslumbramiento³. Un ojo que duele o se pone rojo de repente debe verse de inmediato, porque la causa probablemente es otra.

¿A qué edad aparece la catarata?

La forma relacionada con la edad afecta sobre todo a quienes han superado los 60 años⁴ y, pasados los 80, a unas dos de cada tres personas³. Existen también formas más precoces, relacionadas por ejemplo con traumatismos, fármacos o enfermedades como la diabetes³.

¿Se pueden evitar las cataratas?

No del todo, porque el factor principal es la edad. Los estudios señalan, sin embargo, algunos factores sobre los que se puede actuar: el tabaco se asocia a un riesgo más alto^6,7 y la OMS atribuye a los rayos ultravioleta una parte de los casos de ceguera por catarata⁸.

Si tengo catarata, ¿tengo que operarme enseguida?

No necesariamente. En las fases iniciales a veces basta con una nueva graduación de las gafas⁵, y la operación se decide cuando la pérdida de visión dificulta las actividades cotidianas³. Hemos contado cómo se desarrolla en el artículo sobre la operación de cataratas.

La catarata es, para muchos, la forma en que el ojo lleva las huellas del tiempo: llega despacio, no duele y por eso se tiende a posponerla. Reconocer sus primeras señales sirve sobre todo para una cosa: hablar de ello con el oftalmólogo con la información adecuada y decidir juntos si ha llegado el momento de intervenir, y cuándo.