Catarata: cuándo operarla y cuándo se puede esperar

«Espera a que madure»: es una frase que mucha gente ha oído a propósito de la catarata. La idea era operar solo cuando la lente del ojo estuviera ya del todo opaca. Hoy, quien se pregunta cuándo operar las cataratas encuentra en las guías una respuesta distinta: no cuenta tanto el estadio de la catarata como el peso que tiene en la vida de quien la padece.

Las guías británicas del NICE, el National Institute for Health and Care Excellence, piden basar la decisión en una conversación con la persona y no limitar el acceso a la operación en función de la agudeza visual, es decir, de las «décimas» que se leen en la tabla de letras¹. Las recomendaciones europeas de la European Society of Cataract and Refractive Surgeons (ESCRS), publicadas en 2024, van en la misma dirección: la decisión se comparte entre paciente y oftalmólogo².

En este artículo

1. No hay un número mágico: qué dicen las guías
2. Cuándo se puede esperar
3. Cuando la espera tiene un coste
4. ¿Y el segundo ojo?
5. Las preguntas que llevar a la consulta
6. Preguntas frecuentes
7. Fuentes

No hay un número mágico: qué dicen las guías

Según el NICE, la decisión de proponer la operación nace de una conversación que toca cinco puntos: cómo afecta la catarata a la visión y a la calidad de vida, si afecta a uno o a los dos ojos, qué implica la operación con sus riesgos y beneficios, cómo cambiaría la vida si se eligiera no operarse y, por último, si la persona quiere de verdad ser operada¹.

Las recomendaciones de la ESCRS enumeran aspectos similares: la presencia y el aspecto de la catarata, la agudeza visual pero también la calidad de la visión, la molestia que refiere el paciente y los beneficios que cabe esperar². Una revisión publicada en 2025 en la revista JAMA resume el criterio en una frase: la operación está indicada cuando la pérdida de visión dificulta las actividades de la vida cotidiana³.

¿Por qué no bastan las «décimas»? La tabla de letras mide la nitidez en condiciones ideales; no mide el deslumbramiento ni la sensibilidad al contraste, es decir, la capacidad de distinguir un objeto gris sobre un fondo gris. Y sin embargo esto también cuenta: en un metaanálisis de 2023 sobre los efectos de la visión en la conducción, una sensibilidad al contraste reducida se asociaba a un mayor riesgo de accidente⁶.

Cuándo se puede esperar

Si la catarata es leve y no dificulta lo que te importa, aplazar es una opción legítima. Entre las informaciones que el cirujano debe dar antes del consentimiento, la ESCRS pone en primer lugar precisamente la posibilidad de no operarse²; el NICE pide hablar también de cómo podría cambiar la calidad de vida sin la operación¹.

Hay además situaciones en las que conviene elegir el momento con cuidado. Para las personas con otras enfermedades del ojo en fase activa, como una degeneración macular exudativa, una retinopatía diabética proliferativa o una uveítis, las recomendaciones de la ESCRS sugieren operar cuando la enfermedad está en una fase de reposo².

Cuando la espera tiene un coste

El NICE pide explicar a quien corre el riesgo de desarrollar una catarata muy densa que, si la operación se aplaza y la catarata se vuelve más densa, aumenta el riesgo de complicaciones¹.

Una revisión sistemática de 2007 reunió 27 estudios sobre los tiempos de espera. Los datos no se podían combinar en un metaanálisis, pero el cuadro era coherente: quienes esperaban más de seis meses tenían más pérdida de visión, peor calidad de vida y más caídas que quienes eran operados en menos de seis semanas. Para las esperas intermedias, entre seis semanas y seis meses, las conclusiones no estaban claras⁵. La revisión de JAMA añade que la operación se asocia a tasas más bajas de caídas y de demencia³: son asociaciones, que por sí solas no demuestran una relación de causa.

Luego está la conducción. Una revisión de 2008 con siete estudios encontró que, tras la operación, la probabilidad de tener dificultades al conducir se reducía un 88 %⁷. El metaanálisis de 2023, mucho más amplio, encontró que la operación reducía a la mitad el riesgo de accidentes de tráfico, pero el dato procedía de solo tres estudios con resultados muy distintos entre sí⁶. Sobre este tema tienes también el artículo sobre la visión y el permiso de conducir.

¿Y el segundo ojo?

En las personas mayores la catarata suele afectar a los dos ojos⁸. Para el segundo, el NICE recomienda usar los mismos criterios que para el primero¹. ¿Qué se gana? Una revisión sistemática británica de 2014, con tres ensayos aleatorizados, encontró mejoras pequeñas y probablemente poco relevantes en la agudeza y el contraste con los dos ojos abiertos, pero una mejora clara de la estereopsis, la visión en profundidad que permite juzgar las distancias⁹.

El mismo grupo del estudio sobre las caídas repitió después el experimento para el segundo ojo, con 239 mujeres de más de 70 años. Las caídas disminuyeron un 32 % en el grupo operado, pero la diferencia no era estadísticamente significativa; la confianza en sí mismas y la discapacidad visual, en cambio, mejoraron⁸. Si se pueden operar los dos ojos en la misma sesión es otra pregunta, a la que respondemos en el artículo sobre la operación de cataratas.

Las preguntas que llevar a la consulta

Las guías enumeran las informaciones que una persona debería recibir antes de decidir^1,2. Convertidas en preguntas, se vuelven una pauta para la conversación:

• ¿Cuánto afecta la catarata a mi visión y cuánto podría empeorar?
• ¿Qué implica la operación, cuánto dura y cuánto tiempo hace falta para recuperarse?
• ¿Cuáles son los riesgos en mi caso, teniendo en cuenta las demás enfermedades de mis ojos?
• Después de la operación, ¿seguiré necesitando gafas, y para qué actividades?
• ¿Qué lente artificial es adecuada para mí? Hablamos de ello en el artículo sobre las lentes intraoculares.

Preguntas frecuentes

¿Hay que esperar a que la catarata esté «madura» para operarla?

No. Las guías vinculan la operación al efecto de la catarata sobre la visión y la vida cotidiana, no a un estadio concreto^1,2. El NICE, de hecho, pide explicar a quien corre el riesgo de tener una catarata muy densa que aplazar puede aumentar el riesgo de complicaciones¹.

¿Hay una edad máxima para operar la catarata?

Las guías que hemos consultado no indican límites de edad: cuentan la visión, las demás enfermedades del ojo y el perfil de riesgo de la persona^1,2. En los ensayos aleatorizados sobre las caídas todas las participantes tenían más de 70 años^4,8.

¿Se puede seguir conduciendo con catarata?

Depende de cuánto reduzca la catarata la visión y de los requisitos legales del país en el que vives. Los estudios indican que tras la operación las dificultades al conducir se reducen⁷ y, en los pocos estudios disponibles, también el riesgo de accidentes⁶. Si tienes dudas, pide al oftalmólogo una valoración.

¿Cuánto se puede esperar tras el diagnóstico?

No existe un tiempo válido para todos. Una revisión sistemática encontró peores resultados en quienes esperaban más de seis meses que en quienes eran operados en menos de seis semanas, mientras que para las esperas intermedias los datos no están claros⁵.

No hay una fecha adecuada para todos, ni un número en la tabla de letras que decida por ti. Las guías piden algo más sencillo y más exigente a la vez: mirar cómo vives, qué echas en falta y qué riesgos aceptarías correr, y decidir con el oftalmólogo. Si quieres repasar las señales con las que se presenta la enfermedad, las encontrarás en el artículo sobre los síntomas de la catarata.