Cataracte : quand l’opérer et quand on peut attendre

« Attendez qu’elle soit mûre » : beaucoup de personnes ont entendu cette phrase à propos de la cataracte. L’idée était de n’opérer que lorsque la lentille de l’œil était devenue entièrement opaque. Aujourd’hui, celui ou celle qui se demande quand opérer la cataracte trouve dans les recommandations une réponse différente : ce qui compte n’est pas tant le stade de la cataracte que le poids qu’elle a sur la vie de la personne qui en est atteinte.

Les recommandations britanniques du NICE, le National Institute for Health and Care Excellence, demandent de fonder le choix sur une discussion avec la personne, et de ne pas limiter l’accès à l’opération sur la base de l’acuité visuelle, c’est-à-dire des « dixièmes » lus sur le tableau de lettres¹. Les recommandations européennes de l’European Society of Cataract and Refractive Surgeons (ESCRS), publiées en 2024, vont dans le même sens : la décision est partagée entre le patient et l’ophtalmologiste².

Dans cet article

1. Pas de chiffre magique : ce que disent les recommandations
2. Quand on peut attendre
3. Quand l’attente a un coût
4. Et le second œil ?
5. Les questions à apporter à la consultation
6. Questions fréquentes
7. Sources

Pas de chiffre magique : ce que disent les recommandations

Selon le NICE, la décision de proposer l’opération naît d’une discussion qui porte sur cinq points : comment la cataracte retentit sur la vision et sur la qualité de vie, si elle touche un œil ou les deux, ce qu’implique l’opération avec ses risques et ses bénéfices, comment la vie changerait si l’on choisissait de ne pas se faire opérer et, enfin, si la personne veut vraiment être opérée¹.

Les recommandations de l’ESCRS énumèrent des aspects semblables : la présence et l’aspect de la cataracte, l’acuité visuelle mais aussi la qualité de la vision, la gêne rapportée par le patient et les bénéfices que l’on peut attendre². Une revue publiée en 2025 dans la revue JAMA résume le critère en une phrase : l’opération est indiquée quand la baisse de la vision gêne les activités de la vie quotidienne³.

Pourquoi les « dixièmes » ne suffisent-ils pas ? Le tableau de lettres mesure la netteté dans des conditions idéales ; il ne mesure ni l’éblouissement ni la sensibilité au contraste, c’est-à-dire la capacité de distinguer un objet gris sur un fond gris. Et pourtant celle-ci compte aussi : dans une méta-analyse de 2023 sur les effets de la vision sur la conduite, une sensibilité au contraste réduite était associée à un risque d’accident plus élevé⁶.

Quand on peut attendre

Si la cataracte est légère et ne gêne pas ce qui compte pour vous, reporter est un choix légitime. Parmi les informations que le chirurgien doit donner avant le consentement, l’ESCRS place en premier la possibilité de ne pas se faire opérer² ; le NICE demande de discuter aussi de la manière dont la qualité de vie pourrait changer sans opération¹.

Il y a aussi des situations où il convient de choisir le moment avec soin. Pour les personnes ayant d’autres maladies de l’œil en phase active, comme une DMLA humide, une rétinopathie diabétique proliférante ou une uvéite, les recommandations de l’ESCRS suggèrent d’opérer lorsque la maladie est en phase de repos².

Quand l’attente a un coût

Le NICE demande d’expliquer aux personnes qui risquent de développer une cataracte très dense que, si l’opération est repoussée et que la cataracte devient plus dense, le risque de complications augmente¹.

Une revue systématique de 2007 a réuni 27 études sur les délais d’attente. Les données ne pouvaient pas être combinées dans une méta-analyse, mais le tableau était cohérent : ceux qui attendaient plus de six mois avaient plus de perte de vision, une moins bonne qualité de vie et plus de chutes que ceux qui étaient opérés dans les six semaines. Pour les attentes intermédiaires, entre six semaines et six mois, les conclusions n’étaient pas claires⁵. La revue de JAMA ajoute que l’opération est associée à des taux plus bas de chutes et de démence³ : ce sont des associations, qui ne démontrent pas à elles seules un rapport de cause.

Il y a aussi la conduite. Une revue de 2008 portant sur sept études a trouvé qu’après l’opération, la probabilité d’avoir des difficultés à conduire diminuait de 88 %⁷. La méta-analyse de 2023, beaucoup plus large, a trouvé que l’opération divisait par deux le risque d’accidents de la route, mais la donnée provenait de seulement trois études aux résultats très différents entre eux⁶. Sur ce sujet, vous trouverez aussi l’article sur la vision et le permis de conduire.

Et le second œil ?

Chez les personnes âgées, la cataracte touche en général les deux yeux⁸. Pour le second, le NICE recommande d’appliquer les mêmes critères que pour le premier¹. Qu’y gagne-t-on ? Une revue systématique britannique de 2014, portant sur trois essais contrôlés randomisés, a trouvé des améliorations petites et probablement peu pertinentes pour l’acuité et le contraste avec les deux yeux ouverts, mais une amélioration nette de la stéréopsie, la vision en profondeur qui permet de juger les distances⁹.

Le même groupe, auteur de l’étude sur les chutes, a ensuite répété l’expérience pour le second œil, avec 239 femmes de plus de 70 ans. Les chutes ont diminué de 32 % dans le groupe opéré, mais la différence n’était pas statistiquement significative ; la confiance en soi et le handicap visuel, en revanche, se sont améliorés⁸. Savoir si l’on peut opérer les deux yeux au cours de la même séance est une autre question, à laquelle nous répondons dans l’article sur l’opération de la cataracte.

Les questions à apporter à la consultation

Les recommandations énumèrent les informations qu’une personne devrait recevoir avant de décider^1,2. Transformées en questions, elles deviennent une trame pour l’entretien :

• Dans quelle mesure la cataracte retentit-elle sur ma vision, et jusqu’où pourrait-elle empirer ?
• Qu’implique l’opération, combien de temps dure-t-elle et combien de temps faut-il pour récupérer ?
• Quels sont les risques dans mon cas, compte tenu des autres maladies de mes yeux ?
• Après l’opération, aurai-je encore besoin de lunettes, et pour quelles activités ?
• Quel implant me convient ? Nous en parlons dans l’article sur les cristallins artificiels.

Questions fréquentes

Faut-il attendre que la cataracte soit « mûre » pour l’opérer ?

Non. Les recommandations lient l’opération à l’effet de la cataracte sur la vision et sur la vie quotidienne, non à un stade précis^1,2. Le NICE demande même d’expliquer aux personnes qui risquent une cataracte très dense que reporter peut augmenter le risque de complications¹.

Y a-t-il un âge maximal pour opérer la cataracte ?

Les recommandations que nous avons consultées n’indiquent pas de limite d’âge : comptent la vision, les autres maladies de l’œil et le profil de risque de la personne^1,2. Dans les essais contrôlés randomisés sur les chutes, toutes les participantes avaient plus de 70 ans^4,8.

Peut-on continuer à conduire avec une cataracte ?

Cela dépend de la mesure dans laquelle la cataracte réduit la vision et des exigences légales du pays où vous vivez. Les études indiquent qu’après l’opération les difficultés à conduire diminuent⁷ et, dans les rares études disponibles, le risque d’accidents aussi⁶. En cas de doute, demandez une évaluation à votre ophtalmologiste.

Combien de temps peut-on attendre après le diagnostic ?

Il n’existe pas de délai valable pour tous. Une revue systématique a trouvé de moins bons résultats chez ceux qui attendaient plus de six mois que chez ceux qui étaient opérés dans les six semaines, tandis que pour les attentes intermédiaires les données ne sont pas claires⁵.

Il n’y a pas de date juste pour tous, ni de chiffre sur le tableau de lettres qui décide à votre place. Les recommandations demandent quelque chose de plus simple et de plus exigeant à la fois : regarder comment vous vivez, ce qui vous manque et quels risques vous acceptez de courir, et décider avec votre ophtalmologiste. Si vous voulez revoir les signes par lesquels la maladie se présente, vous les trouverez dans l’article sur les symptômes de la cataracte.