DMLA : forme sèche et humide, symptômes et diagnostic

Parfois, le premier signal est un carreau de salle de bains. Les joints qui devraient être droits semblent onduler, ou bien un mot au milieu de la ligne s’estompe alors que ceux d’à côté restent lisibles. Ce sont les deux symptômes typiques de la dégénérescence maculaire liée à l’âge : des lignes déformées et un déficit en plein centre du champ visuel⁵.

La macula est la petite zone centrale de la rétine, le tissu sensible à la lumière qui tapisse le fond de l’œil, et elle sert à lire, à conduire et à reconnaître les visages⁴. La dégénérescence maculaire liée à l’âge, que les ophtalmologistes abrègent en DMLA, est la maladie qui l’atteint avec le vieillissement : dans l’Union européenne, toutes formes confondues, elle concerne environ 67 millions de personnes¹.

Dans cet article

1. Qu’est-ce que la DMLA ?
2. DMLA : les symptômes à reconnaître
3. Quelle est sa fréquence en Europe ?
4. Qui est le plus exposé ?
5. Comment arrive-t-on au diagnostic ?
6. Questions fréquentes
7. Sources

Qu’est-ce que la DMLA ?

Avec les années, entre la rétine et les tissus qui la soutiennent, des dépôts de matière que les ophtalmologistes appellent drusen peuvent s’accumuler⁶. Ils sont le signe caractéristique de la maladie. Avec le temps, l’accumulation de ces dépôts et les changements qui l’accompagnent peuvent conduire à la perte des photorécepteurs, les cellules qui captent la lumière, et donc de la vision centrale³.

Les ophtalmologistes distinguent trois stades : précoce, intermédiaire et tardif⁵. Le stade tardif, celui qui réduit réellement la vision, a deux formes³ :

• l’atrophie géographique, la forme sèche avancée : des zones de rétine qui s’amincissent et cessent de fonctionner, avec des contours qui, sur les photographies du fond d’œil, rappellent les frontières d’une carte géographique ;
• la forme humide, ou néovasculaire : sous la macula se développent des vaisseaux sanguins nouveaux et fragiles, qui laissent filtrer du liquide ou du sang⁶.

La distinction compte parce que les traitements sont différents. Pour la forme humide, il existe des médicaments que l’on injecte dans l’œil, aujourd’hui le traitement de première intention³ : nous les présentons dans l’article sur les injections pour la DMLA humide. Pour la forme sèche avancée, les possibilités sont beaucoup plus limitées⁵ : nous en parlons dans l’article sur l’atrophie géographique.

DMLA : les symptômes à reconnaître

Au stade précoce, la DMLA ne donne souvent aucun symptôme : les dépôts se voient lors de la consultation ophtalmologique, non dans la vie de tous les jours⁵. Aux stades intermédiaire et tardif, en revanche, les troubles les plus fréquents sont au nombre de deux⁵ :

• la vision déformée, que les ophtalmologistes appellent métamorphopsie : les lignes droites paraissent ondulées ou brisées, les montants des portes semblent pliés, les lettres d’un mot se déforment ;
• une zone brouillée ou sombre au centre du champ visuel, exactement sur le point que l’on fixe.

Dans la forme humide, le liquide et le sang qui s’échappent des nouveaux vaisseaux déforment la macula, et la vision peut baisser rapidement⁶. S’en apercevoir tôt compte, car il existe un traitement pour la forme humide³.

Un avertissement : si le trouble concerne un seul œil, l’autre peut le masquer longtemps. C’est pourquoi les contrôles de la vision se font un œil à la fois.

Quelle est sa fréquence en Europe ?

Une méta-analyse de 2020, qui a réuni 22 études européennes sur la fréquence de la maladie et 4 sur les nouveaux cas, a estimé que, parmi les personnes de plus de 60 ans, environ une sur quatre (25,3 %) a une forme précoce ou intermédiaire, et 2,4 % une forme tardive¹. Chaque année, dans l’Union européenne, environ 400 000 personnes développent une forme tardive ; avec le vieillissement de la population, selon les auteurs, elles seront 700 000 par an d’ici 2050¹.

Le poids de l’âge se voit dans les données de 14 études de population menées dans 10 pays européens auprès de plus de 42 000 personnes : la forme précoce concerne 3,5 % des personnes de 55 à 59 ans et 17,6 % de celles de 85 ans et plus ; la forme tardive passe de 0,1 % à 9,8 %². Le même travail a enregistré une bonne nouvelle : après 2006, les formes tardives ont diminué, et les auteurs avancent comme explications les plus probables des modes de vie plus sains et l’arrivée des injections pour la forme humide².

Qui est le plus exposé ?

L’âge est le facteur le plus fort. Selon une revue publiée en 2024, chaque année, environ 3 personnes sur 10 000 tombent malades entre 55 et 59 ans, et près de 37 sur 1 000 à partir de 90 ans³.

Les gènes comptent aussi. L’héritabilité de la forme tardive, c’est-à-dire la part des différences de risque entre les personnes qui s’explique par l’hérédité génétique, est estimée autour de 71 %, avec une marge d’incertitude très large, de 18 à 88 %³.

Parmi les facteurs sur lesquels on peut agir figure le tabac. Une revue systématique de 17 études a trouvé dans 13 d’entre elles une association significative entre le tabagisme et la DMLA, avec un risque de deux à trois fois plus élevé chez les fumeurs que chez les personnes qui n’ont jamais fumé⁸. Les preuves indiquent aussi que le risque augmente avec le nombre de cigarettes et diminue après l’arrêt, et les auteurs les jugent suffisantes pour parler d’un rapport de cause⁸.

Une méta-analyse de 2025 portant sur 18 études a confirmé le rôle du tabac et a trouvé des associations aussi avec l’hypertension artérielle, les maladies cardiovasculaires et le diabète, mais pas avec le poids corporel ni le cholestérol⁹. Ce sont des associations : elles disent qui tombe malade plus souvent, non que soigner l’hypertension ou le diabète réduise le risque de DMLA.

Comment arrive-t-on au diagnostic ?

La DMLA se diagnostique surtout par la consultation : l’ophtalmologiste observe la macula à travers la pupille avec la lampe à fente et une lentille spéciale³. Pour reconnaître la forme humide, les examens les plus utiles sont l’angiographie, une série de photographies de la rétine après l’injection d’un colorant dans une veine, et l’OCT (tomographie par cohérence optique), un balayage qui montre la rétine en coupe, couche par couche³.

À qui a une forme sèche, on propose souvent aussi la grille d’Amsler : un carré de lignes horizontales et verticales avec un point au centre, à regarder un œil à la fois pour s’apercevoir si les lignes se plient ou s’il en manque un morceau⁷. Dans quelle mesure peut-on s’y fier ?

La grille, en somme, est un outil à convenir avec l’ophtalmologiste : elle peut aider à remarquer un changement, mais un résultat normal n’exclut pas la forme humide⁷.

Questions fréquentes

Peut-on devenir aveugle à cause de la DMLA ?

La DMLA atteint la vision centrale³ : dans les formes avancées, elle peut la réduire beaucoup, jusqu’à rendre difficiles la lecture et la conduite. En Europe, toutefois, après 2006, les yeux atteints de la forme humide et dont la vision est compromise sont devenus moins fréquents². Nous en parlons dans l’article DMLA : peut-on devenir aveugle ?.

Quelle différence y a-t-il entre DMLA sèche et DMLA humide ?

Dans la forme sèche, la macula s’abîme par l’accumulation de dépôts et, aux stades avancés, par l’atrophie du tissu ; dans la forme humide, des vaisseaux anormaux se développent et laissent filtrer du liquide ou du sang^3,6. La forme humide peut faire baisser rapidement la vision⁶, mais elle se traite par des injections dans l’œil ; pour la forme sèche avancée, les possibilités sont encore limitées⁵.

La DMLA est-elle héréditaire ?

Les gènes comptent beaucoup : l’héritabilité de la forme tardive est estimée autour de 71 %³. À côté des gènes, l’âge et le tabac pèsent^3,8, et le risque d’une personne dépend de l’ensemble de ces facteurs.

La DMLA devient plus courante avec les années, mais aux stades initiaux elle reste souvent silencieuse^2,5. En connaître les signaux, les lignes tordues et la tache au centre, sert à les porter tôt à l’ophtalmologiste. Et à celles et ceux qui se demandent si les compléments alimentaires servent à quelque chose, répondent les études AREDS et AREDS2.