Eclissi di sole: come guardarla senza danni alla retina

Quando la Luna comincia a coprire il Sole, la luce del giorno cambia, le ombre si fanno nitide e viene voglia di alzare lo sguardo. È il momento in cui gli oculisti si preoccupano. Guardare il Sole direttamente, anche quando è in parte coperto, può danneggiare la retina, il sottile strato di cellule sul fondo dell’occhio che trasforma la luce in immagini. E il danno non fa male.

Si chiama retinopatia solare, o retinopatia da eclissi quando nasce così: una lesione della macula, la piccola zona centrale della retina che serve per leggere e riconoscere i volti, provocata da un processo fotochimico². Sapere come proteggere gli occhi dall’eclissi conta perché, una volta avvenuto il danno, non esiste una terapia di efficacia dimostrata⁶.

In questo articolo

1. Che cos’è la retinopatia solare
2. Perché non fa male mentre succede
3. Che cosa hanno visto i medici dopo le eclissi
4. Come proteggere gli occhi dall’eclissi
5. Domande frequenti
6. Fonti

Che cos’è la retinopatia solare

La luce intensa del Sole, concentrata dal cristallino come da una lente d’ingrandimento, arriva su un punto preciso della retina, la fovea, al centro della macula. Lì si trovano i fotorecettori che servono per la visione più fine. Una revisione del 2018 descrive il danno a carico degli strati esterni della retina, cioè dei fotorecettori e dell’epitelio pigmentato che li sostiene, e ricorda che colpisce spesso persone giovani, con il cristallino ancora trasparente, che hanno osservato un’eclissi¹.

Per la diagnosi l’esame più usato è la tomografia a coerenza ottica, l’OCT, che mostra la lesione strato per strato anche quando la persona non ricorda di aver guardato il Sole¹.

Perché non fa male mentre succede

La retina non ha recettori del dolore. Per questo il danno non si sente mentre avviene: niente bruciore, niente segnale che spinga a distogliere lo sguardo. I disturbi compaiono dopo, e sono soprattutto una macchia scura o sfocata al centro del campo visivo (gli oculisti la chiamano scotoma), una vista annebbiata e linee dritte che sembrano storte⁶. Dopo l’eclissi del 1999 nel Regno Unito, metà delle persone colpite si è presentata dall’oculista entro due giorni².

Quanto il danno sia esteso dipende anche da come si è guardato il Sole. In una serie di 21 casi seguiti in India dopo l’eclissi del 1995, le lesioni al centro della retina erano legate alla durata dell’osservazione e a quante volte la persona aveva guardato⁴.

Che cosa hanno visto i medici dopo le eclissi

Le eclissi sono eventi annunciati, e questo ha permesso ai medici di raccogliere i casi in modo sistematico.

Non tutte le esperienze sono state così favorevoli. In Polonia, dopo l’eclissi del 1996, 21 persone (33 occhi) sono state visitate per disturbi della vista; tutte avevano una piccola macchia centrale e una vista ridotta alla prima visita. Delle 11 ricontrollate, dopo sette-otto settimane dieci occhi vedevano ancora 5/10 e due meno di 2/10, e in tutti questi la piccola macchia centrale persisteva. Secondo gli autori, guardare l’eclissi può causare danni irreversibili anche usando protezioni rudimentali³. Gli autori sottolineano che una vista tornata normale non significa per forza una guarigione completa, perché la macchia può restare³.

Lo stesso emerge dai bambini. In Australia, tre bambini di 8, 10 e 11 anni che avevano guardato il Sole durante un’eclissi parziale e il passaggio di Venere davanti al Sole, nel 2012, avevano danni evidenti all’OCT in tutti gli occhi colpiti, anche quando la vista era normale; in alcuni le alterazioni erano ancora presenti dopo cinque mesi⁵.

Il quadro a lungo termine lo descrive una serie irlandese: quattro giovani donne, sette occhi, seguite in media per quasi sei anni. La vista è migliorata in tutti gli occhi, con un guadagno mediano di 12 lettere sulla tabella, ma gli autori riportano anche macchie centrali persistenti, a volte invalidanti⁶. Una revisione del 2018 riassume così: la maggior parte delle persone recupera, ma una quota significativa resta con una vista ridotta o con piccole macchie centrali per tutta la vita¹. E il danno può restare a lungo senza nome: in Danimarca è stato descritto il caso di una retinopatia da eclissi riconosciuta più di 30 anni dopo⁸.

Un ultimo dato aiuta a mettere le cose in proporzione. Negli Stati Uniti, tra il 2012 e il 2024, in una banca dati di oltre un milione di pazienti, sono state diagnosticate 555 retinopatie solari, in media circa 45 all’anno, senza un aumento significativo negli anni delle eclissi⁷. È una malattia rara; ma è anche, quasi sempre, evitabile.

Come proteggere gli occhi dall’eclissi

Le revisioni concordano su un punto: la prevenzione passa dall’informazione e dalla scelta tra non guardare il Sole direttamente oppure farlo con una protezione adeguata¹. Dopo l’eclissi del 1999 gli autori britannici hanno attribuito il numero contenuto di danni proprio alle campagne di informazione².

Che cosa sia una protezione adeguata lo dicono, per contrasto, i casi descritti. In India, 6 delle 21 persone con danni alla retina avevano usato dispositivi per l’osservazione, che non le avevano protette abbastanza⁴; in Polonia il danno era comparso nonostante protezioni rudimentali³. Vetri anneriti, pellicole, occhiali da sole o filtri improvvisati non sono pensati per guardare il Sole.

Esistono invece filtri prodotti apposta per l’osservazione diretta del Sole, conformi a una norma internazionale specifica, la ISO 12312-2⁹, e metodi indiretti, come proiettare l’immagine del Sole su un foglio attraverso un piccolo foro. Binocoli, cannocchiali e macchine fotografiche concentrano la luce: puntati sul Sole richiedono un filtro solare montato davanti all’obiettivo. Gli occhiali da sole servono per la luce del giorno, e li raccontiamo nell’articolo sugli occhiali da sole.

Quando un’eclissi è visibile dall’Europa, l’attenzione dei giornali e la curiosità aumentano, soprattutto tra i ragazzi. I casi descritti nei bambini e nei giovani adulti^1,5,6 sono un buon motivo per parlarne prima, a casa e a scuola.

Domande frequenti

Si può guardare l’eclissi con gli occhiali da sole?

No: gli occhiali da sole servono per la luce del giorno, non per guardare il Sole. Nei casi descritti dopo le eclissi, anche chi aveva usato protezioni rudimentali o dispositivi improvvisati ha riportato danni alla retina^3,4.

Quanto tempo basta per danneggiare la retina guardando il Sole?

Gli studi che abbiamo letto non indicano una soglia sicura. Mostrano però che le lesioni erano più estese quando l’osservazione era durata di più ed era stata ripetuta⁴.

La retinopatia solare passa da sola?

Spesso migliora: dopo l’eclissi del 1999 nel Regno Unito nessuno riferiva sintomi a sei mesi². In altri casi piccole macchie centrali sono rimaste per mesi o anni, anche con una buona vista misurata^3,6.

Esiste una cura per la retinopatia solare?

Non esiste una terapia di efficacia dimostrata: la vista può migliorare da sola, ma non sempre del tutto⁶. Per questo le revisioni insistono sulla prevenzione¹.

Un’eclissi è uno spettacolo raro e vale la pena viverlo. I casi raccolti negli ultimi trent’anni dicono che il rischio per la retina è reale ma evitabile: dipende da come si guarda, e da quanto se ne è parlato prima^1,2.