Pterigio e pinguecola: il sole e quella macchia sul bianco dell’occhio

Allo specchio, sul bianco dell’occhio, accanto all’iride, si nota una piccola macchia giallastra, appena in rilievo. Oppure un sottile triangolo di tessuto rosato, attraversato da vasi sanguigni, che sembra avanzare verso la parte colorata dell’occhio. Nel primo caso, di solito, è una pinguecola; nel secondo un pterigio.

Pterigio o pinguecola: due parole poco familiari, eppure il pterigio da solo riguarda circa una persona su dieci². Si somigliano, ma non si comportano allo stesso modo.

In questo articolo

1. Pterigio o pinguecola: come si distinguono
2. Quanto sono frequenti e chi rischia di più
3. Il ruolo del sole
4. Quando danno fastidio
5. L’intervento per il pterigio e le recidive
6. Protezione dal sole: che cosa sappiamo
7. Domande frequenti
8. Fonti

Pterigio o pinguecola: come si distinguono

Entrambi nascono dalla congiuntiva, la membrana sottile e trasparente che riveste il bianco dell’occhio. Sono lesioni benigne, formate da tessuto degenerato sotto la superficie¹.

La pinguecola è un piccolo deposito giallastro che resta sulla congiuntiva. Non disturba la vista; quando irrita un po’ l’occhio, di solito bastano le lacrime artificiali¹.

Il pterigio è una crescita di tessuto fibroso e di vasi sanguigni⁵ che può invadere la cornea, la finestra trasparente davanti all’iride. Crescendo può causare un astigmatismo anche importante e un calo della vista^1,2. È più spesso in un occhio solo che in entrambi².

Una differenza importante sta proprio nei vasi. Secondo una rassegna sulle origini del pterigio, la sua ricca vascolarizzazione sarebbe dovuta a un’infiammazione cronica che si somma al danno da luce; e in due indagini in Africa meridionale il pterigio non risultava strettamente legato alla pinguecola: i due disturbi non vanno sempre insieme⁵.

Quanto sono frequenti e chi rischia di più

Per il pterigio ci sono stime solide. Una meta-analisi del 2013, su 20 studi di popolazione con oltre 900.000 persone, ha calcolato una frequenza del 10,2%; il pterigio era più comune con l’età e nelle regioni più vicine all’equatore, e chi stava molto all’aperto aveva probabilità più alte².

Una meta-analisi più ampia, del 2018, ha riunito 68 studi con 415.911 persone in 24 paesi e ha trovato una frequenza del 12%: dal 3% tra i 10 e i 20 anni al 19,5% sopra gli 80³. Le differenze tra paesi erano enormi, da meno dell’1% in uno studio in Arabia Saudita al 53% in uno studio in Cina. Le probabilità erano più alte negli uomini, in chi viveva in campagna e in chi lavorava all’aperto³.

Per la pinguecola, tra gli studi che abbiamo esaminato non ci sono stime altrettanto solide.

Il ruolo del sole

Una revisione del 2014 sul legame tra raggi ultravioletti e malattie degli occhi ha classificato le prove: sono forti per il pterigio, mentre per la pinguecola sono limitate⁴. Anche l’Organizzazione mondiale della sanità elenca il pterigio tra gli effetti dei raggi UV sugli occhi⁶.

Il sole non spiega tutto. La rassegna sull’origine del pterigio indica un ruolo anche per l’irritazione cronica, da qualunque causa, che alimenta l’infiammazione e la crescita di nuovi vasi⁵. Il vento e la polvere sono spesso citati, ma negli studi che abbiamo esaminato non ci sono dati che ne misurino l’effetto.

Quando danno fastidio

La pinguecola può irritare un po’ l’occhio, ma non tocca la vista¹. Il pterigio diventa un problema per la vista quando si estende sulla cornea^1,2.

Una rassegna clinica raccomanda un approccio prudente, perché togliere un pterigio che compare per la prima volta può portare a una recidiva più difficile da trattare della lesione iniziale¹. Per questo l’intervento si valuta soprattutto quando il pterigio minaccia la vista^1,2.

L’intervento per il pterigio e le recidive

Il problema dell’intervento non è togliere il pterigio, ma evitare che ritorni. Un rapporto dell’American Academy of Ophthalmology del 2013 ha riassunto gli studi: asportarlo lasciando scoperto il bianco dell’occhio porta a molte più recidive che usare tecniche aggiuntive⁷. Tra queste ci sono il trapianto di un piccolo lembo di congiuntiva sana, preso dallo stesso occhio, e la mitomicina C, un farmaco che frena la crescita delle cellule; la combinazione dei due riduceva ancora di più le recidive. La mitomicina, però, era l’unica associata a complicazioni che possono minacciare la vista, come l’assottigliamento della sclera, la parete bianca dell’occhio⁷.

Anche il modo di fissare il lembo conta. Un’altra revisione Cochrane, con 14 studi randomizzati su adulti, ha confrontato la colla biologica di fibrina con i punti di sutura. Con la colla le recidive potrebbero essere meno frequenti: se con i punti il pterigio torna in circa 10 interventi su 100, con la colla tornerebbe in circa 5. L’intervento era più breve di circa 17 minuti, ma le complicazioni, come il distacco del lembo, risultavano più frequenti; la certezza delle prove è bassa¹⁰.

Protezione dal sole: che cosa sappiamo

Nella meta-analisi del 2018, chi usava occhiali da sole aveva circa la metà delle probabilità di avere un pterigio³. Sono studi osservazionali: mostrano un’associazione, e chi porta occhiali da sole può differire in altri modi da chi non li porta. Le indicazioni dell’OMS per ridurre l’esposizione agli UV comprendono occhiali da sole avvolgenti, il cappello a tesa larga, l’ombra e meno tempo al sole nelle ore centrali, soprattutto quando l’indice UV arriva a 3 o più⁶. Come scegliere una lente che filtri davvero gli UV lo spieghiamo nell’articolo sugli occhiali da sole.

Domande frequenti

Pterigio e pinguecola sono pericolosi?

Sono lesioni benigne¹. La pinguecola non disturba la vista; il pterigio può farlo se cresce sulla cornea, deformandola o coprendone il centro^1,2. Per questo il pterigio va seguito nel tempo dall’oculista.

La pinguecola va tolta?

Di solito no: non tocca la vista, e il fastidio, quando c’è, si gestisce in genere con le lacrime artificiali¹. Se dà fastidio, se ne parla con l’oculista.

Il pterigio torna dopo l’intervento?

Può tornare. Le recidive sono molto più frequenti se si toglie il pterigio senza tecniche aggiuntive⁷; con il trapianto di congiuntiva, a sei mesi, sono state tra il 3,3% e il 16,7% negli studi randomizzati⁹.

Gli occhiali da sole servono contro il pterigio?

Negli studi osservazionali chi li usa ha circa la metà delle probabilità di avere un pterigio³, e i raggi UV sono un fattore di rischio con prove forti⁴. Non abbiamo trovato studi randomizzati, ma la protezione dal sole è tra le indicazioni dell’OMS⁶.

Pterigio e pinguecola sono spesso legati agli anni passati sotto il sole. Sono lesioni benigne, ma il pterigio merita attenzione quando cresce verso la cornea^1,2. Se un intervento serve, la tecnica conta quanto la decisione di operare: è dalla tecnica che dipende il rischio di vederlo tornare^7,8.