Occhio rosso: le cause più comuni e quando serve il medico

Ti guardi allo specchio la mattina e il bianco dell’occhio non è più bianco: una macchia rosso vivo, netta, comparsa dal nulla. Oppure un rossore diffuso, con le palpebre incollate e la sensazione di sabbia sotto le ciglia. Di solito l’occhio rosso è un disturbo benigno, che il medico di famiglia può gestire senza difficoltà¹.

Le cause dell’occhio rosso, però, sono molte, e una piccola parte minaccia la vista. La differenza non sta tanto in quanto l’occhio è rosso, ma in che cosa lo accompagna: il dolore, il fastidio alla luce, la vista che cambia³.

In questo articolo

1. Perché l’occhio diventa rosso
2. Le cause più comuni dell’occhio rosso
3. Quando l’occhio rosso non è banale
4. Occhio rosso e lenti a contatto
5. Domande frequenti
6. Fonti

Perché l’occhio diventa rosso

Il rossore è il segno principale di un’infiammazione dell’occhio¹: i piccoli vasi sanguigni della superficie si dilatano e diventano visibili. Per chi visita, conta anche dove si concentra il rosso. Se è diffuso soprattutto sulla congiuntiva, la membrana trasparente che ricopre il bianco dell’occhio, il problema riguarda di solito la superficie. Se forma un anello attorno alla cornea, la parte trasparente davanti all’iride, può indicare un’infiammazione della cornea, dell’iride o del corpo ciliare, la struttura che sta dietro l’iride⁴.

Non è una distinzione che si possa fare da soli allo specchio con sicurezza. Serve però a capire perché, davanti allo stesso occhio rosso, il medico faccia domande precise e guardi l’occhio con attenzione.

Le cause più comuni dell’occhio rosso

Una revisione per i medici di famiglia indica la congiuntivite come la causa più frequente, e tra le altre cause comuni elenca la blefarite (l’infiammazione del bordo delle palpebre), le abrasioni della cornea, i corpi estranei, l’emorragia sottocongiuntivale (il «capillare rotto»), la cheratite, l’irite, il glaucoma, le ustioni chimiche e la sclerite¹.

Il servizio sanitario britannico (NHS) collega le cause più comuni a ciò che si nota²:

Che cosa si nota	Causa possibile
Una zona rosso vivo sul bianco dell’occhio	Un vaso sanguigno rotto
Sensazione di sabbia o bruciore, occhi appiccicosi	Congiuntivite
Occhi irritati, offuscati o che lacrimano	Occhio secco
Palpebre che prudono, irritate, arrossate o con crosticine	Blefarite
Sensazione di avere qualcosa nell’occhio	Un ciglio che cresce verso l’interno
Palpebra gonfia, cadente o con un nodulo	Un problema della palpebra

Se l’occhio non fa male, la vista non è cambiata e non ci si sente male, secondo il NHS probabilmente non è niente di serio e può migliorare da solo in qualche giorno; nel frattempo le sue indicazioni sono di non toccare né strofinare l’occhio e di non usare le lenti a contatto².

La congiuntivite

La congiuntivite può essere virale, batterica o allergica, oppure dovuta a sostanze irritanti^1,5. Distinguere quella virale da quella batterica è difficile anche per il medico, perché non esiste un esame semplice che lo faccia con certezza¹. Le forme virali e batteriche tendono a risolversi da sole e le complicazioni serie sono rare¹, ma i sintomi possono durare fino a tre settimane⁵.

Che cosa fare nel singolo caso lo decide il medico, che valuta i sintomi e la loro durata. Raccontiamo come si distinguono i diversi tipi in Congiuntivite virale, batterica o allergica.

Il capillare rotto

Una macchia rosso vivo sul bianco dell’occhio corrisponde di solito a un piccolo vaso sanguigno rotto². Fa impressione, ma se non c’è dolore e la vista è normale rientra tra i casi che il NHS considera di solito non seri; un occhio di un rosso molto scuro, o un rossore dopo un trauma, va invece valutato in urgenza².

Quando l’occhio rosso non è banale

Una revisione per i medici del pronto soccorso riassume il criterio in una frase: un occhio rosso senza fastidio alla luce, dolore o disturbi della vista è il più delle volte una congiuntivite; la presenza di uno qualsiasi di questi sintomi indica la necessità di cercare una causa più seria³.

Le cause più serie sono la cheratite, un’infiammazione o infezione della cornea; l’irite, un’infiammazione dell’iride che fa parte delle uveiti; la sclerite; il glaucoma acuto; le ustioni chimiche¹. Tra i motivi per un invio rapido all’oculista, la stessa revisione per i medici di famiglia elenca il dolore forte, la perdita della vista, una secrezione purulenta abbondante, il coinvolgimento della cornea, un trauma, un intervento recente all’occhio, una pupilla deformata, un’infezione da herpes e le infezioni che si ripetono¹. Approfondiamo le infiammazioni interne dell’occhio nell’articolo sull’uveite.

Il glaucoma acuto merita una menzione a parte. Secondo il NHS si presenta con dolore intenso all’occhio, occhio rosso, dolore al tatto attorno all’occhio, cerchi colorati intorno alle luci, vista annebbiata, nausea o vomito e mal di testa, ed è un’emergenza medica⁹. Lo raccontiamo nell’articolo sul glaucoma ad angolo aperto e ad angolo chiuso.

Occhio rosso e lenti a contatto

Chi porta lenti a contatto e ha un occhio rosso rientra, per il NHS, tra i casi da far vedere a breve, perché può trattarsi di un’infezione². L’infezione della cornea, la cheratite microbica, è rara ma può minacciare seriamente la vista; nei portatori di lenti è più frequente che in chi non le usa ed è più spesso causata da batteri come lo Pseudomonas e da un’ameba, l’Acanthamoeba⁷.

La sua frequenza varia con il tipo di lente e il modo di usarla⁷: una revisione del 2021, per i suoi calcoli, ha considerato un intervallo tra 1 e 25 casi ogni 10.000 portatori di lenti all’anno⁸. I fattori di rischio più importanti, secondo una revisione del 2020, sono dormire con le lenti, non lavarsi e asciugarsi le mani prima di toccarle e una cattiva igiene del contenitore; il rischio di malattia grave più basso si osserva con le lenti giornaliere usa e getta e con le lenti rigide gas-permeabili⁷. Ne parliamo in Dormire con le lenti a contatto.

Domande frequenti

Occhio rosso senza dolore: quando preoccuparsi?

Se l’occhio non fa male, la vista è normale e non ci si sente male, di solito non è niente di serio e migliora in qualche giorno². Diventa un motivo per farsi visitare se compaiono dolore, fastidio alla luce o cambiamenti della vista, se c’è secrezione appiccicosa o se il rossore dura più di qualche giorno^2,3.

La congiuntivite passa da sola?

Spesso sì: le forme virali e batteriche tendono a risolversi da sole, anche se i sintomi possono durare fino a tre settimane^1,5. Nella revisione Cochrane, senza antibiotico circa 56 persone su 100 con congiuntivite batterica stavano meglio entro 4-9 giorni⁶.

Ho un occhio rosso e porto le lenti a contatto: che cosa si fa?

Il NHS indica di non usare le lenti finché l’occhio non migliora e di chiedere una visita a breve, perché può trattarsi di un’infezione della cornea^2,7.

Nell’occhio rosso conta meno il colore e più quello che lo accompagna. Un rossore senza dolore e con la vista normale è quasi sempre un fastidio passeggero; dolore, fastidio alla luce, una vista che cambia o le lenti a contatto spostano il quadro verso una visita rapida^2,3.