Nistagmo: quando gli occhi «ballano»

Spesso sono gli altri ad accorgersene. Gli occhi si muovono da soli, avanti e indietro, con un ritmo regolare: a volte in orizzontale, a volte in su e in giù o ruotando, come se non riuscissero a stare fermi su ciò che guardano. È il nistagmo, e chi lo ha dalla nascita di solito non vede il mondo muoversi; chi lo sviluppa da adulto, invece, spesso sì.

Può essere un disturbo isolato o il segno di una malattia dell’occhio o del sistema nervoso, e può pesare sulla vista, sulla scuola e sul lavoro¹.

In questo articolo

1. Che cos’è il nistagmo
2. Nistagmo nei bambini
3. Nistagmo negli adulti
4. Quando il nistagmo è un’urgenza
5. Le terapie: che cosa dicono gli studi
6. Domande frequenti
7. Fonti

Che cos’è il nistagmo

Per tenere lo sguardo fermo su un oggetto, il cervello usa tre sistemi: la fissazione, i riflessi che collegano l’equilibrio dell’orecchio interno ai movimenti degli occhi e i circuiti che mantengono gli occhi nella posizione scelta². Quando uno di questi non funziona bene, l’occhio scivola lentamente via dal bersaglio e poi torna indietro. Se il ritorno è rapido si parla di nistagmo a scatti, se è lento di nistagmo pendolare^2,3.

Esiste anche un nistagmo normale, quello con cui gli occhi seguono il paesaggio dal finestrino del treno: ne parliamo nell’articolo su che cosa vede un neonato.

Chi ha un nistagmo dall’infanzia di solito non ha la sensazione che le cose si muovano³. Chi lo sviluppa più avanti descrive spesso un’oscillopsia, l’impressione che l’ambiente tremi, e possono esserci malattie importanti da cercare².

Nistagmo nei bambini

Secondo una rassegna sul nistagmo nell’infanzia, la maggior parte dei casi appartiene a forme considerate benigne, che compaiono intorno ai 3 mesi di età³:

• il nistagmo infantile idiopatico, cioè senza una malattia dell’occhio che lo spieghi, che può essere ereditario: la forma più studiata dipende da un gene del cromosoma X, chiamato FRMD7;
• il nistagmo oculare, legato a un problema della vista presente dalla nascita, come l’albinismo, uno sviluppo incompleto della macula o del nervo ottico, o malattie ereditarie della retina;
• il nistagmo latente, che fa parte di una forma di strabismo dei primi mesi e cambia direzione a seconda dell’occhio che guarda.

Nella maggior parte dei casi una visita oculistica completa basta a inquadrare il problema³. Meno di un caso su cinque, però, è acquisito e richiede accertamenti neurologici ed esami di immagine. La stessa rassegna elenca i segnali che fanno pensare a questa possibilità: comparsa dopo i 4 mesi, oscillopsia, un nistagmo diverso tra i due occhi, alterazioni della pupilla o del nervo ottico, e sintomi neurologici come vertigine e nausea³. Nei bambini la causa più comune di nistagmo acquisito riguarda le prime vie visive, per esempio un glioma del nervo ottico³. Altri segnali che un bambino non vede bene sono raccolti nell’articolo su come capire se un bambino non vede bene.

Nistagmo negli adulti

Il nistagmo comparso dopo la prima infanzia si dice acquisito, e può avere dietro malattie da cercare e curare². Per la forma pendolare acquisita, una rassegna del 2017 indica tra le cause più comuni le malattie demielinizzanti come la sclerosi multipla e una sindrome chiamata tremore oculopalatale; quadri simili possono dipendere da intossicazioni da farmaci, da malattie metaboliche o genetiche⁴.

Può comparire anche dopo un ictus o un trauma⁸: un nistagmo nuovo in un adulto va sempre fatto valutare.

Quando il nistagmo è un’urgenza

C’è una situazione in cui il nistagmo è un segnale da prendere sul serio subito: quando compare all’improvviso insieme a una vertigine forte, nausea o vomito, fastidio a ogni movimento della testa e difficoltà a stare in piedi. I medici la chiamano sindrome vestibolare acuta. Spesso dipende da un’infiammazione del nervo dell’equilibrio, la neurite vestibolare; in alcune persone, però, la causa è un ictus nella parte posteriore del cervello, che in pronto soccorso sfugge spesso alla diagnosi⁵.

Il servizio sanitario britannico (NHS) elenca tra i sintomi dell’ictus il viso che si piega da un lato, la debolezza di un braccio, le difficoltà a parlare e i disturbi improvvisi della vista, e chiede di chiamare i soccorsi anche quando i sintomi passano⁶. Le cause di una vista doppia improvvisa sono raccontate in un articolo a parte.

Le terapie: che cosa dicono gli studi

Per il nistagmo infantile non esiste una terapia che lo faccia scomparire. Le possibilità comprendono gli ausili che ingrandiscono le immagini e, nei bambini che tengono la testa girata, un intervento sui muscoli degli occhi, di solito tra i 6 e gli 8 anni³.

Per il nistagmo acquisito, in uno studio incrociato su 10 adulti, con nistagmo dopo un ictus, una sclerosi multipla o un trauma, gli stessi due farmaci hanno ridotto la velocità delle oscillazioni (del 33% circa il gabapentin, del 28% la memantina) e migliorato l’acuità visiva; ogni paziente è migliorato con almeno uno dei due. Tra gli effetti indesiderati c’erano instabilità con il gabapentin e spossatezza con la memantina⁸. Una rassegna sul trattamento del nistagmo acquisito ricorda che, per altre forme, sono stati studiati altri farmaci, ma che le prove sono poche e servono studi randomizzati più grandi e più lunghi⁹.

Sulla chirurgia del nistagmo infantile, una revisione Cochrane del 2021 ha trovato un solo studio randomizzato, con 10 partecipanti, che confrontava due tecniche tra loro e non con l’assenza di intervento: le prove sono molto incerte¹⁰.

Domande frequenti

Che cosa si vede quando si ha il nistagmo?

Chi lo ha fin dall’infanzia di solito non vede le cose muoversi³, ma la sua acuità visiva può essere ridotta¹. Chi lo sviluppa da adulto descrive spesso l’impressione che l’ambiente tremi².

Il nistagmo è grave?

Dipende dalla causa. Nei bambini la maggior parte delle forme è benigna³, anche se il nistagmo può pesare sulla vista e sulla vita quotidiana¹. Un nistagmo comparso da adulti, o all’improvviso con vertigine, può invece essere il segno di una malattia neurologica e va valutato presto^2,5.

Il nistagmo può passare?

Il nistagmo infantile in genere resta, ma esistono ausili e, in alcuni casi, interventi o farmaci che riducono le oscillazioni o il loro peso sulla vista^3,7. Nel nistagmo acquisito molto dipende dalla malattia che lo causa².

Il nistagmo è ereditario?

Alcune forme sì. Il nistagmo infantile idiopatico può essere ereditario, e la forma più studiata dipende dal gene FRMD7 sul cromosoma X³.

Il nistagmo non è una malattia sola, ma un segno con storie molto diverse: nei bambini è il punto di partenza di una visita oculistica accurata³, negli adulti merita sempre una valutazione, e quando arriva all’improvviso con la vertigine è un’urgenza^5,6.