Nistagmo: cuando los ojos «bailan»

A menudo son los demás quienes lo notan. Los ojos se mueven solos, de un lado a otro, con un ritmo regular: a veces en horizontal, a veces arriba y abajo o girando, como si no lograran quedarse quietos sobre lo que miran. Es el nistagmo, y quien lo tiene desde el nacimiento por lo general no ve el mundo moverse; quien lo desarrolla de adulto, en cambio, a menudo sí.

Puede ser un trastorno aislado o el signo de una enfermedad del ojo o del sistema nervioso, y puede pesar en la vista, en la escuela y en el trabajo¹.

En este artículo

1. Qué es el nistagmo
2. Nistagmo en los niños
3. Nistagmo en los adultos
4. Cuándo el nistagmo es una urgencia
5. Los tratamientos: qué dicen los estudios
6. Preguntas frecuentes
7. Fuentes

Qué es el nistagmo

Para mantener la mirada quieta sobre un objeto, el cerebro usa tres sistemas: la fijación, los reflejos que conectan el equilibrio del oído interno con los movimientos de los ojos y los circuitos que mantienen los ojos en la posición elegida². Cuando uno de ellos no funciona bien, el ojo se desliza lentamente fuera del objetivo y luego vuelve. Si la vuelta es rápida se habla de nistagmo en resorte, si es lenta de nistagmo pendular^2,3.

Existe también un nistagmo normal, el que hace que los ojos sigan el paisaje desde la ventanilla del tren: hablamos de ello en el artículo sobre qué ve un recién nacido.

Quien tiene un nistagmo desde la infancia por lo general no tiene la sensación de que las cosas se muevan³. Quien lo desarrolla más adelante describe a menudo una oscilopsia, la impresión de que el entorno tiembla, y puede haber enfermedades importantes que buscar².

Nistagmo en los niños

Según una reseña sobre el nistagmo en la infancia, la mayoría de los casos pertenece a formas consideradas benignas, que aparecen hacia los 3 meses de edad³:

• el nistagmo infantil idiopático, es decir, sin una enfermedad del ojo que lo explique, que puede ser hereditario: la forma más estudiada depende de un gen del cromosoma X, llamado FRMD7;
• el nistagmo ocular, ligado a un problema de la vista presente desde el nacimiento, como el albinismo, un desarrollo incompleto de la mácula o del nervio óptico, o enfermedades hereditarias de la retina;
• el nistagmo latente, que forma parte de una forma de estrabismo de los primeros meses y cambia de dirección según el ojo que mira.

En la mayoría de los casos una revisión oftalmológica completa basta para encuadrar el problema³. Menos de un caso de cada cinco, sin embargo, es adquirido y requiere estudios neurológicos y pruebas de imagen. La misma reseña enumera las señales que hacen pensar en esta posibilidad: aparición después de los 4 meses, oscilopsia, un nistagmo distinto entre los dos ojos, alteraciones de la pupila o del nervio óptico, y síntomas neurológicos como vértigo y náuseas³. En los niños la causa más común de nistagmo adquirido afecta a las primeras vías visuales, por ejemplo un glioma del nervio óptico³. Otras señales de que un niño no ve bien se recogen en el artículo sobre cómo saber si un niño no ve bien.

Nistagmo en los adultos

El nistagmo aparecido después de la primera infancia se llama adquirido, y puede tener detrás enfermedades que hay que buscar y tratar². Para la forma pendular adquirida, una reseña de 2017 indica entre las causas más comunes las enfermedades desmielinizantes como la esclerosis múltiple y un síndrome llamado temblor oculopalatino; cuadros parecidos pueden depender de intoxicaciones por fármacos, de enfermedades metabólicas o genéticas⁴.

Puede aparecer también tras un ictus o un traumatismo⁸: un nistagmo nuevo en un adulto siempre debe hacerse valorar.

Cuándo el nistagmo es una urgencia

Hay una situación en la que el nistagmo es una señal que hay que tomar en serio de inmediato: cuando aparece de repente junto con un vértigo fuerte, náuseas o vómitos, molestia con cada movimiento de la cabeza y dificultad para mantenerse en pie. Los médicos la llaman síndrome vestibular agudo. A menudo depende de una inflamación del nervio del equilibrio, la neuritis vestibular; en algunas personas, sin embargo, la causa es un ictus en la parte posterior del cerebro, que en urgencias suele pasar desapercibido en el diagnóstico⁵.

El servicio sanitario británico (NHS) enumera entre los síntomas del ictus la cara que se tuerce hacia un lado, la debilidad de un brazo, las dificultades para hablar y las alteraciones repentinas de la vista, y pide llamar a los servicios de emergencia incluso cuando los síntomas pasan⁶. Las causas de una visión doble repentina se cuentan en un artículo aparte.

Los tratamientos: qué dicen los estudios

Para el nistagmo infantil no existe un tratamiento que lo haga desaparecer. Las posibilidades incluyen las ayudas que amplían las imágenes y, en los niños que mantienen la cabeza girada, una intervención sobre los músculos de los ojos, por lo general entre los 6 y los 8 años³.

Para el nistagmo adquirido, en un estudio cruzado con 10 adultos, con nistagmo tras un ictus, una esclerosis múltiple o un traumatismo, los mismos dos fármacos redujeron la velocidad de las oscilaciones (en torno al 33 % la gabapentina, el 28 % la memantina) y mejoraron la agudeza visual; cada paciente mejoró con al menos uno de los dos. Entre los efectos adversos había inestabilidad con la gabapentina y agotamiento con la memantina⁸. Una reseña sobre el tratamiento del nistagmo adquirido recuerda que, para otras formas, se han estudiado otros fármacos, pero que las pruebas son pocas y hacen falta ensayos aleatorizados más grandes y más largos⁹.

Sobre la cirugía del nistagmo infantil, una revisión Cochrane de 2021 encontró un solo ensayo aleatorizado, con 10 participantes, que comparaba dos técnicas entre sí y no con la ausencia de intervención: las pruebas son muy inciertas¹⁰.

Preguntas frecuentes

¿Qué se ve cuando se tiene nistagmo?

Quien lo tiene desde la infancia por lo general no ve las cosas moverse³, pero su agudeza visual puede estar reducida¹. Quien lo desarrolla de adulto describe a menudo la impresión de que el entorno tiembla².

¿El nistagmo es grave?

Depende de la causa. En los niños la mayoría de las formas es benigna³, aunque el nistagmo puede pesar en la vista y en la vida diaria¹. Un nistagmo aparecido de adulto, o de repente con vértigo, puede ser en cambio el signo de una enfermedad neurológica y debe valorarse pronto^2,5.

¿El nistagmo puede pasar?

El nistagmo infantil por lo general se queda, pero existen ayudas y, en algunos casos, intervenciones o fármacos que reducen las oscilaciones o su peso sobre la vista^3,7. En el nistagmo adquirido mucho depende de la enfermedad que lo causa².

¿El nistagmo es hereditario?

Algunas formas sí. El nistagmo infantil idiopático puede ser hereditario, y la forma más estudiada depende del gen FRMD7 del cromosoma X³.

El nistagmo no es una enfermedad única, sino un signo con historias muy distintas: en los niños es el punto de partida de una revisión oftalmológica cuidadosa³, en los adultos merece siempre una valoración, y cuando llega de repente con vértigo es una urgencia^5,6.