Conjuntivitis alérgica: pólenes, picor y qué dicen los estudios

Llega la temporada de los pólenes y con ella un picor en los ojos que no da tregua. Los ojos lagrimean, se enrojecen, los párpados se hinchan; a veces se suman estornudos y mocos. La tentación de frotarlos es fortísima.

La conjuntivitis alérgica es uno de los trastornos de los ojos más extendidos: según una revisión sistemática de 2013 afecta hasta al 40 % de la población, pero solo una pequeña parte de quienes la sufren acude al médico¹. Mucha gente la considera una molestia que hay que aguantar. Los estudios, sin embargo, tienen algo que decir: sobre cómo se reconoce, sobre cuánto pesa de verdad y sobre qué ayuda.

En este artículo

1. Qué ocurre en un ojo alérgico
2. Estacional, perenne y las formas más raras
3. Conjuntivitis alérgica: cómo se reconoce
4. No solo una molestia: el impacto en la vida diaria
5. Colirios antihistamínicos y estabilizadores de los mastocitos: qué dice la Cochrane
6. Frío, lágrimas artificiales y manos lejos de los ojos
7. Cuando no es la alergia de siempre
8. Preguntas frecuentes
9. Fuentes

Qué ocurre en un ojo alérgico

La conjuntiva, la membrana transparente que cubre el blanco del ojo, contiene mastocitos, células del sistema inmunitario que guardan histamina y otras sustancias inflamatorias. En una persona alérgica, el contacto con un alérgeno, por ejemplo el polen de las gramíneas, hace que los mastocitos liberen la histamina. Es la histamina la que provoca los signos típicos: picor, enrojecimiento, lagrimeo².

En este mecanismo se basan las dos grandes familias de colirios estudiadas. Los antihistamínicos bloquean los receptores sobre los que actúa la histamina; los estabilizadores de los mastocitos impiden que se libere². La alergia ocular, además, rara vez viaja sola: un informe de 2012 de expertos en oftalmología y en alergología recuerda que a menudo se acompaña de otras manifestaciones alérgicas, sobre todo la rinitis⁴.

Estacional, perenne y las formas más raras

La forma más común es la conjuntivitis alérgica estacional o perenne². La primera aparece en los meses de los pólenes; la segunda dura todo el año, ligada a alérgenos siempre presentes. Una revisión de 2021 enumera otras formas desencadenadas por alérgenos, como la conjuntivitis papilar gigante y la blefaroconjuntivitis alérgica de contacto, y dos formas que no dependen siempre de un alérgeno concreto: la queratoconjuntivitis primaveral y la atópica³.

Según la misma revisión, la conjuntivitis alérgica va en aumento, afecta a niños y adultos, empeora de forma notable la calidad de vida y, en algunos casos, puede causar daños en la visión que no se recuperan³.

Conjuntivitis alérgica: cómo se reconoce

El signo más constante es el picor¹, y es también el que más ayuda a distinguirla de las conjuntivitis infecciosas, contadas en el artículo sobre la conjuntivitis viral, bacteriana o alérgica. El diagnóstico se basa por lo general en la historia y en los signos; las pruebas alergológicas, en la piel o en la sangre, sirven cuando hay que identificar el alérgeno concreto. Para algunas formas específicas, el mismo informe indica un trabajo en equipo entre oftalmólogo y alergólogo⁴.

No solo una molestia: el impacto en la vida diaria

Un estudio español comparó a 201 personas con conjuntivitis alérgica estacional y a 200 personas sin ella, reclutadas en clínicas oftalmológicas de cinco ciudades. Quienes tenían la alergia referían una calidad de vida más baja en casi todos los ámbitos medidos, del dolor al estado de ánimo, y peores puntuaciones también en varios aspectos de la función visual: la visión en general, la visión de lejos, el dolor de ojos, la capacidad de realizar las propias actividades. También padecían más a menudo asma y otras alergias⁵. Es un estudio observacional, con pacientes en gran parte de clínicas privadas, pero confirma que para muchas personas la temporada de los pólenes no es solo una molestia.

Colirios antihistamínicos y estabilizadores de los mastocitos: qué dice la Cochrane

Un metaanálisis anterior, de 2004, había llegado a conclusiones parecidas: ambas categorías funcionan mejor que el placebo, pero las pruebas no bastan para preferir una a la otra; algunos datos limitados sugieren que los antihistamínicos actúan más deprisa⁶. Una revisión sistemática de 2022 sobre 15 guías encontró que estas indican de forma concordante, para las formas alérgicas, colirios antihistamínicos, estabilizadores de los mastocitos o fármacos de doble acción⁷.

Existen también colirios de cortisona², pero son un capítulo aparte: en la queratoconjuntivitis primaveral, el uso excesivo y prolongado de colirios corticoides se ha asociado a glaucoma y catarata¹⁰. Por eso su empleo debe decidirlo y seguirlo el oftalmólogo.

Frío, lágrimas artificiales y manos lejos de los ojos

Las mismas guías indican también medidas sin fármacos: lágrimas artificiales, compresas frías, evitar o alejar el alérgeno⁷. Un ensayo aleatorizado las puso a prueba en laboratorio. Dieciocho voluntarios alérgicos al polen de gramíneas fueron expuestos al polen en una cámara específica y luego tratados, en días distintos y en orden aleatorio, con lágrimas artificiales, cinco minutos de compresa fría, ambas cosas o nada. El enrojecimiento y los síntomas se redujeron más deprisa con las medidas sin fármacos que sin ningún tratamiento; las lágrimas artificiales y el frío juntos redujeron el enrojecimiento más que las demás opciones sin fármacos, y el frío potenció el efecto de un colirio antihistamínico⁸. El límite es evidente: pocas personas, una hora de observación, una alergia provocada en laboratorio.

Después está el frotamiento. Un metaanálisis de 2020 sobre 29 estudios, con más de 7 millones de personas en 15 países, estudió los factores asociados al queratocono, una enfermedad en la que la córnea se adelgaza y se deforma. Quienes se frotaban los ojos tenían una probabilidad unas tres veces mayor de tener queratocono; también la alergia estaba asociada, en menor medida⁹. Son estudios observacionales: muestran una asociación, no demuestran que el frotamiento sea la causa. Hablamos de ello en los artículos sobre el queratocono y sobre frotarse los ojos.

Cuando no es la alergia de siempre

La queratoconjuntivitis primaveral es una forma crónica que afecta a ambos ojos, sobre todo en los jóvenes. Además del picor da molestia con la luz, secreción blanca y mucosa, lagrimeo, sensación de cuerpo extraño y, cuando afecta a la córnea con pequeñas úlceras, dolor. Se trata con fármacos distintos, de los antihistamínicos a los corticoides y otros inmunosupresores en colirio¹⁰.

Preguntas frecuentes

¿Cómo saber si la conjuntivitis es alérgica?

El signo más indicativo es el picor¹, a menudo junto con síntomas nasales como estornudos y mocos⁴. El diagnóstico se basa en la historia y en los signos; las pruebas alergológicas sirven cuando hay que identificar el alérgeno⁴.

¿Los colirios antihistamínicos se pueden usar durante mucho tiempo?

Los estudios de la revisión Cochrane duraban de una a ocho semanas: sobre eficacia y seguridad a largo plazo no hay datos. A corto plazo no se notificaron efectos adversos graves². Cómo usarlos durante periodos largos es una decisión que hay que tomar con el médico.

¿La conjuntivitis alérgica puede dañar la visión?

Las formas estacionales y perennes pesan sobre todo en la calidad de vida⁵. Algunas formas más raras y crónicas, como la queratoconjuntivitis primaveral, pueden sin embargo afectar a la córnea y, a veces, dejar daños permanentes^3,10.

¿Las compresas frías sirven de verdad?

En un pequeño estudio de laboratorio, las compresas frías y las lágrimas artificiales redujeron el enrojecimiento y los síntomas más deprisa que ningún tratamiento, y el frío potenció el efecto de un colirio antihistamínico⁸. Las guías los indican entre las medidas sin fármacos⁷.

La conjuntivitis alérgica es frecuente y puede pesar mucho en los días de quienes la sufren. Los estudios ofrecen pocas certezas a largo plazo y muchas confirmaciones a corto: los colirios estudiados reducen los síntomas, el frío ayuda, y mantener las manos lejos de los ojos es un hábito con buenas razones de su lado.