¿Frotarse los ojos hace daño? La relación con el queratocono

Lo hacemos nada más despertar, cuando estamos cansados, cuando una alergia nos pica en los ojos. Frotarse los ojos es un gesto tan automático que pocos se preguntan si puede hacer daño. Y sin embargo, entre quienes estudian el queratocono, la enfermedad en la que la córnea se adelgaza y se deforma en forma de cono, el frotamiento lleva años siendo uno de los principales sospechosos.

¿Es fundada la sospecha? En parte sí: los metaanálisis encuentran una asociación clara, pero entre una asociación y una causa hay una distancia que los estudios todavía no han cubierto¹. Veamos las afirmaciones más comunes una por una. Es también la primera respuesta para quien, tras un diagnóstico, busca «queratocono: qué evitar».

En este artículo

1. «Frotarse los ojos está relacionado con el queratocono»: verdadero
2. «Entonces es el frotamiento lo que causa el queratocono»: no demostrado
3. «Un gesto no puede deformar la córnea»: falso, al menos en teoría
4. «Las alergias no tienen que ver»: falso
5. Queratocono: qué evitar, según los estudios
6. Preguntas frecuentes
7. Fuentes

«Frotarse los ojos está relacionado con el queratocono»: verdadero

Cuatro metaanálisis, que reunieron estudios distintos, llegan a la misma conclusión. Uno, con 29 estudios y más de 7 millones de personas, encontró que quien se frota los ojos tiene probabilidades unas 3 veces más altas de tener queratocono²; otro, sobre 30 estudios de factores ambientales, unas 3,6 veces³; un tercero, dedicado a las alergias, unas 5 veces⁴. La revisión dedicada precisamente al frotamiento, sobre 6 estudios, llega a 6,5 veces¹.

Estas cifras son odds ratio: dicen cuántas veces son más altas las probabilidades de tener la enfermedad, no cuántas de las personas que se frotan los ojos la desarrollarán. Y el queratocono sigue siendo poco común: unos 1,4 casos por cada 1.000 personas².

«Entonces es el frotamiento lo que causa el queratocono»: no demostrado

Aquí las pruebas se debilitan. La revisión sobre el frotamiento incluyó solo estudios de casos y controles, que comparan a personas con y sin la enfermedad y les preguntan por sus hábitos. Son de calidad moderada, dan resultados distintos entre sí y no permiten establecer si el frotamiento viene antes de la enfermedad o después¹.

Una hipótesis debatida desde hace tiempo es la del «segundo golpe»: una predisposición genética, a la que se suma un factor externo que pone en marcha la enfermedad; en algunas personas predispuestas este segundo golpe podría ser precisamente el frotamiento⁵. Los antecedentes familiares, por lo demás, pesan más que cualquier otro factor: quien tiene un pariente con queratocono tiene probabilidades más de 6 veces más altas de tenerlo^2,4.

«Un gesto no puede deformar la córnea»: falso, al menos en teoría

Una revisión de los mecanismos enumera varios efectos del frotamiento que podrían contribuir a la enfermedad: picos de la presión dentro del ojo, adelgazamiento del epitelio, aumento de la temperatura de la córnea y de las sustancias de la inflamación en las lágrimas, pequeños traumatismos en las células y en las fibras de colágeno⁶. Según el autor, en algunas formas de queratocono la pérdida de resistencia de la córnea podría ser una respuesta precisamente a estos traumatismos repetidos, y hay motivos para vigilar los hábitos de frotamiento crónicos y anómalos⁶. Son hipótesis plausibles: explican cómo podría ocurrir, no demuestran que ocurra a todos.

«Las alergias no tienen que ver»: falso

Las alergias, el asma y el eccema se asocian al queratocono en varios metaanálisis^2,3. El vínculo podría pasar sobre todo por el picor: según una revisión sobre la alergia ocular, el mecanismo propuesto con más frecuencia es la liberación de sustancias inflamatorias debida al frotamiento⁷. No todos los análisis coinciden, sin embargo: un metaanálisis de 2023 encontró una asociación con las alergias en general, pero no con las enfermedades alérgicas del ojo consideradas por separado⁴.

Hay además un caso particular, la queratoconjuntivitis primaveral, una forma intensa de alergia ocular que afecta a niños y adultos jóvenes. En estas personas el queratocono puede llegar al 26,8 % y tiende a ser más grave y a progresar más deprisa⁸. Hablamos de ello en el artículo sobre la conjuntivitis alérgica.

Queratocono: qué evitar, según los estudios

Si el frotamiento tiene un papel, dejar de hacerlo debería ayudar. Un estudio retrospectivo siguió durante una media de 53 meses a 77 personas con queratocono (153 ojos), informadas sobre la enfermedad e invitadas a no frotarse más los ojos. En conjunto la curvatura y el grosor de la córnea no cambiaron de forma significativa; de los 26 ojos que habían empeorado, 25 pertenecían a personas que admitían seguir frotándose los ojos o tener otros comportamientos de riesgo⁹. Es un solo centro, sin grupo de comparación: un resultado alentador, no una prueba concluyente.

¿Qué hacer en su lugar? Las revisiones sobre la alergia ocular indican en el control de la alergia y del frotamiento la medida principal para evitar el abombamiento de la córnea en las personas alérgicas⁷ y, en la queratoconjuntivitis primaveral, recomiendan mantener bajo control la inflamación y frenar el hábito de frotarse⁸. En la práctica: abordar el picor con el oftalmólogo, en lugar de perseguirlo con los dedos.

Preguntas frecuentes

¿Frotarse los ojos provoca queratocono?

No está demostrado. Quien tiene queratocono se frota los ojos con más frecuencia, pero los estudios no dicen qué viene primero¹; la hipótesis es que el frotamiento podría poner en marcha o empeorar la enfermedad en quien está predispuesto⁵.

¿Dormir boca abajo empeora el queratocono?

Los datos son demasiado escasos para decirlo. En un metaanálisis la posición al dormir, de lado o boca abajo, no resultó asociada de forma significativa a la enfermedad, con estimaciones muy inciertas³.

Si tengo queratocono, ¿qué debo evitar?

Los estudios señalan sobre todo el frotamiento de los ojos: en un estudio, quien había dejado de hacerlo se mantuvo en gran parte estable durante más de cuatro años⁹. El resto, desde el control de las alergias hasta la elección del momento para un eventual crosslinking, debe decidirse con el oftalmólogo.

Frotarse los ojos no es la causa demostrada del queratocono, pero es el factor modificable que los metaanálisis asocian más a la enfermedad^1,2. Para quien tiene un queratocono, o un familiar que lo tiene, es el hábito en el que merece la pena trabajar, con la ayuda del oftalmólogo.