Células madre para la córnea: la terapia nacida en Italia

Una salpicadura de cal durante una obra en casa, un detergente industrial, una pequeña explosión: una quemadura química o térmica del ojo dura pocos segundos, pero puede dejar un daño permanente en la vista⁷. El daño más grave puede ser la pérdida de una pequeña reserva de células, escondida en los bordes de la córnea, sin la cual la superficie del ojo ya no se renueva¹.

Para reparar ese daño, un grupo de investigadores italianos puso a punto, a partir de los años noventa, una forma de cultivar en el laboratorio las células madre de la córnea extraídas de la propia persona y trasplantarlas al ojo lesionado^2,1. En 2015 se convirtió en la primera terapia basada en células madre autorizada en la Unión Europea³. Una historia de casi veinte años, con resultados alentadores y límites claros.

En este artículo

1. El limbo, la reserva escondida de la córnea
2. Del primer cultivo a la primera terapia autorizada
3. Células madre de la córnea: qué dicen los estudios hoy
4. Los límites y las preguntas abiertas
5. Preguntas frecuentes
6. Fuentes

El limbo, la reserva escondida de la córnea

La córnea está recubierta por una fina capa de células, el epitelio, que se desgasta y se renueva continuamente. Las células nuevas proceden de las células madre del limbo, la estrecha franja en forma de anillo entre la córnea y la conjuntiva que recubre lo blanco del ojo¹. En 2001 el mismo grupo italiano identificó en una proteína, llamada p63, la señal de reconocimiento de estas células madre: un detalle técnico que resultaría decisivo⁴.

Cuando una quemadura destruye el limbo se habla de déficit de células madre limbares. La córnea pierde la capacidad de renovar su epitelio y se cubre con las células de la conjuntiva, que no están hechas para estar ahí: de ello derivan cicatrices, pérdida de vista y una molestia intensa².

Hasta los años noventa las posibilidades eran limitadas. Si el otro ojo estaba sano, se podía trasplantar un amplio colgajo de limbo extraído de él, con el riesgo de dañar el ojo donante; si estaban afectados los dos ojos, este camino estaba cerrado^2,7. Y el trasplante de córnea de donante, por sí solo, no basta: para mantenerse en el tiempo, incluso una córnea nueva necesita las células madre del limbo³. Es un problema distinto del del queratocono, en el que lo que cede es la forma de la córnea y no su superficie.

Del primer cultivo a la primera terapia autorizada

1. 1997. El grupo de Graziella Pellegrini y Michele De Luca describe a dos personas con una grave quemadura alcalina en un ojo. A partir de un fragmento de 1 milímetro cuadrado extraído del limbo del ojo sano se cultivan láminas de verdadero epitelio corneal, que luego se trasplantan al ojo lesionado: tras más de dos años la superficie es estable, con una clara mejora de la comodidad y de la agudeza visual².
2. 2001. El mismo grupo muestra que la proteína p63 distingue las células madre de las células que derivan de ellas y es abundante en las colonias capaces de regenerar el tejido durante mucho tiempo, llamadas holoclones⁴.
3. 2010. El estudio sobre los resultados a largo plazo en 112 pacientes, en gran parte con quemaduras, muestra que el éxito está ligado a la proporción de células madre presentes en el cultivo¹.
4. 2013. Un estudio prospectivo multicéntrico, sobre 152 pacientes con quemaduras graves, confirma los resultados y subraya la importancia de criterios de calidad para los cultivos⁵.
5. 2015. La Comisión Europea autoriza la terapia, la primera basada en células madre en la Unión Europea, como medicamento de terapia avanzada destinado a adultos con un déficit de células madre limbares moderado o grave debido a quemaduras físicas o químicas³.

En el estudio de 2013 el éxito fue completo en el 66 % de los ojos y parcial en el 19 %, mientras que el trasplante fracasó en el 15 %; el resultado dependía del número de células madre medido antes del trasplante⁵. La terapia pertenece a la familia de los medicamentos de terapia avanzada, la misma de la que forman parte las terapias contadas en el artículo sobre la terapia génica para la retina.

Células madre de la córnea: qué dicen los estudios hoy

Un metaanálisis de 2020 reunió 40 estudios con 2.202 ojos, seguidos de media durante 31 meses, y comparó cuatro estrategias: el trasplante directo de limbo de la propia persona, el cultivo de sus células en el laboratorio y las mismas dos técnicas con tejido de donante. La superficie del ojo mejoró en el 74,5 % de los ojos: en el 85,7 % con el trasplante directo de la propia persona, en el 84,7 % con sus células cultivadas, y con menos frecuencia con el tejido de donante (57,8 % y 63,2 %). La agudeza visual aumentó con más frecuencia con el trasplante directo (76 %) que con las células cultivadas (56,4 %). Los efectos indeseados más comunes eran erosiones recurrentes de la superficie (10,5 %) y un aumento de la presión del ojo (1,7 %)⁶.

Después se ha afianzado una técnica más sencilla, el trasplante simple de epitelio limbar: pequeños fragmentos de limbo sano se aplican directamente sobre el ojo enfermo, sobre una membrana amniótica, sin pasar por el laboratorio⁷. Un ensayo aleatorizado con 100 personas con una quemadura en un solo ojo la comparó con el cultivo: al año la superficie era estable en el 88 % y en el 86 % de los casos, sin diferencias significativas, pero la agudeza visual fue superior con la técnica sencilla hasta los tres años⁸. El cultivo conserva una ventaja: permite obtener un injerto amplio a partir de una toma pequeña, preservando el ojo donante⁷.

Los límites y las preguntas abiertas

La terapia tiene límites precisos. Está autorizada para adultos con un déficit limbar debido a quemaduras³ y requiere un fragmento de limbo sano del que partir, normalmente en el otro ojo^2,7. Las células deben cultivarse en laboratorios especializados, y la proporción de células madre en el cultivo decide gran parte del resultado^1,5.

Cuando no hay limbo sano que usar se recurre a tejido de donante, con resultados menos favorables⁶, y se estudian otras fuentes de células, como las células madre mesenquimales y las células madre pluripotentes inducidas. Una revisión de 2024 señala que los primeros estudios con las mesenquimales han dado resultados a corto plazo pero una eficacia a largo plazo decepcionante, y pide métodos más precisos para diagnosticar y clasificar el déficit limbar, con medidas de resultado comunes para comparar de verdad los tratamientos⁹.

Preguntas frecuentes

¿Pueden las células madre reparar cualquier daño de la córnea?

No. La terapia con células limbares cultivadas está autorizada en la Unión Europea para un problema concreto, el déficit de células madre limbares debido a quemaduras en adultos³. Otras enfermedades de la córnea se tratan de otra manera, y varias terapias celulares siguen en fase de estudio⁹.

¿De dónde proceden las células usadas?

De la propia persona: en el primer estudio bastaba un fragmento de 1 milímetro cuadrado de limbo del ojo sano, a partir del cual las células se multiplicaban en el laboratorio². Usar tejido propio reduce el riesgo de rechazo⁷.

¿Y si las quemaduras han afectado a los dos ojos?

Es la situación más difícil. Cuando no hay limbo sano del que partir se usa tejido de donante, que en el metaanálisis de 2020 mejoró la superficie del ojo en unos seis de cada diez casos⁶, y se estudian nuevas fuentes de células⁹.

¿Sigue siendo una terapia experimental?

No para la indicación autorizada: desde 2015 es un medicamento aprobado en la Unión Europea³. Siguen abiertas, sin embargo, preguntas importantes, desde la comparación con técnicas más sencillas⁸ hasta la estandarización de los resultados⁹.

La historia de las células madre para la córnea es insólita en la medicina regenerativa: no promesas lejanas, sino un recorrido de investigación de casi veinte años, de los dos primeros pacientes² a la autorización europea³. Ha mostrado que, para un problema bien definido, las células madre cultivadas pueden reconstruir un tejido estable durante años¹, y cuánto cuenta la calidad de los cultivos⁵.