Los ojos escuecen incluso con lágrimas artificiales. La boca está siempre seca. Y hay un cansancio que el descanso no disuelve. Tomados uno a uno, son trastornos comunes; juntos, ojos y boca secos con cansancio y dolores, pueden tener un nombre preciso: síndrome de Sjögren, hoy llamado cada vez más a menudo enfermedad de Sjögren2.
Es una enfermedad autoinmune: el sistema inmunitario, que debería defendernos, ataca las glándulas que producen lágrimas y saliva1. Para los oftalmólogos es un diagnóstico que hay que tener presente ante un ojo seco1, porque cambia la forma de seguir a la persona a lo largo de los años2.
En resumen
- El síndrome de Sjögren es una enfermedad autoinmune que afecta sobre todo a las glándulas lagrimales y salivales1.
- Sequedad, cansancio y dolor son los tres síntomas típicos; en cerca de un tercio de las personas la enfermedad afecta también a otros órganos2.
- Afecta sobre todo a las mujeres, unas nueve de cada diez, con un pico de frecuencia en torno a los 50 años2.
- En un estudio con personas con ojo seco, el 11 % ya tenía un diagnóstico de Sjögren y, entre las demás, el 6 % probablemente lo tenía sin saberlo6.
- Los tratamientos para los ojos buscan reducir la sequedad y la inflamación; las recomendaciones europeas se basan en pruebas en gran parte modestas8.
En este artículo
Qué es el síndrome de Sjögren
En el síndrome de Sjögren algunos glóbulos blancos, los linfocitos, se infiltran en las glándulas que secretan hacia el exterior, en particular las salivales y las lagrimales. El resultado es una sequedad que afecta sobre todo a la boca y a los ojos y que, junto con el cansancio y el dolor, forma la tríada típica de la enfermedad2.
Puede presentarse sola, y es la forma llamada primaria, o junto con otras enfermedades autoinmunes del tejido conectivo, como la artritis reumatoide, el lupus y la esclerosis sistémica4. En cerca de un tercio de las personas la enfermedad no se detiene en las glándulas: puede afectar a articulaciones, piel, pulmones, riñones, sistema nervioso y ganglios linfáticos, y aumenta el riesgo de linfoma, un tumor de los linfocitos2. Los linfomas son también el principal factor ligado a una mortalidad más alta; si el síndrome en sí reduce la esperanza de vida, en cambio, todavía no se sabe4.
Cuán extendido está y a quién afecta
Las estimaciones cambian mucho según los criterios usados y el tipo de estudio4. Un metaanálisis de 21 estudios calculó unos 61 casos de síndrome primario por cada 100.000 habitantes, y unos 43 si se consideran solo los estudios sobre la población general; cada año enferman unas 7 personas por cada 100.000. La proporción entre mujeres y hombres era de aproximadamente 10 a 1 y la edad media de las personas con la enfermedad era de 56 años3.
El protocolo nacional francés de 2023 recoge valores similares: una frecuencia de entre 1 persona de cada 1.000 y 1 de cada 10.000, nueve mujeres por cada hombre y un pico en torno a los 50 años. La enfermedad puede sin embargo aparecer a cualquier edad, incluso, raramente, en los niños2.
Ojos y boca secos: cuándo pensar en ello
Con qué frecuencia se esconde el síndrome detrás de un ojo seco lo midió el estudio estadounidense DREAM, que siguió a personas con ojo seco: 470 participantes se clasificaron según la historia clínica y los análisis de sangre para los autoanticuerpos típicos de la enfermedad. El 11 % ya tenía un diagnóstico de Sjögren; entre quienes no lo tenían, el 6 % con toda probabilidad tenía un síndrome nunca reconocido6.
Hay un segundo dato del mismo estudio que vale la pena conocer. Analizando a los participantes, los investigadores identificaron cinco perfiles de ojo seco. El perfil con los signos más graves en la exploración, pero con síntomas más leves, era aquel en el que el síndrome de Sjögren era más frecuente, el 21 %7. En otras palabras, el ojo de quien tiene el síndrome puede estar más dañado de lo que la persona nota.
Esto no significa que todo ojo seco esconda una enfermedad autoinmune: la gran mayoría no tiene nada que ver con el Sjögren. Pero cuando la sequedad de los ojos se acompaña de la de la boca, de cansancio o de otros trastornos generales, es una hipótesis que hay que valorar. Cómo se reconoce un ojo seco en general lo explicamos en el artículo sobre los síntomas del ojo seco.
Cómo se llega al diagnóstico: los criterios ACR/EULAR
En 2016 las sociedades de reumatología estadounidense y europea (ACR y EULAR) publicaron criterios comunes, construidos y verificados en tres grupos internacionales de pacientes. Se aplican a las personas con signos o síntomas que hacen sospechar la enfermedad, y suman los puntos de cinco pruebas5:
| Prueba | Qué mide | Puntos |
|---|---|---|
| Anticuerpos anti-SSA/Ro | Autoanticuerpos típicos en la sangre | 3 |
| Biopsia de una glándula salival | Infiltrados de linfocitos en la glándula | 3 |
| Tinción de la superficie ocular | Daños visibles con los colorantes (puntuación de 5 o más) | 1 |
| Prueba de Schirmer | Lágrimas: 5 mm o menos en 5 minutos | 1 |
| Flujo de saliva en reposo | Saliva: 0,1 ml por minuto o menos | 1 |
Con un total de 4 puntos o más se cumplen los criterios. En la verificación final reconocieron correctamente al 96 % de las personas con la enfermedad y al 95 % de las que no la tenían5. Un detalle importante: son criterios de clasificación, pensados sobre todo para elegir a quién incluir en los ensayos clínicos5. En la práctica el diagnóstico lo hace el médico reuniendo todos los elementos; un análisis de sangre por sí solo no basta: los anticuerpos valen 3 puntos, uno menos que el umbral.
Dos de las cinco pruebas se hacen en la consulta del oftalmólogo. La prueba de Schirmer mide cuánto se moja una pequeña tira de papel colocada bajo el párpado; la tinción muestra, con un colirio con colorante, los puntos en los que la superficie del ojo está dañada5.
Cómo se tratan los ojos
En 2019 la EULAR publicó las primeras recomendaciones europeas para el tratamiento del síndrome de Sjögren, escritas por un grupo de especialistas y representantes de los pacientes de 30 países. El objetivo principal sigue siendo aliviar los síntomas: el manejo parte de la tríada sequedad, cansancio y dolor y solo después aborda las complicaciones generales8.
Para los ojos, las recomendaciones consideran varias categorías de tratamientos locales: las lágrimas artificiales, los colirios antiinflamatorios no corticoides y con corticoides, los colirios inmunomoduladores y los colirios preparados a partir del suero de la propia sangre de la persona. Examinan también algunos fármacos por vía oral, los agonistas muscarínicos, y los tratamientos generales para las formas con complicaciones. Para la mayoría de estas indicaciones el nivel de las pruebas es modesto, aunque el acuerdo entre los expertos es alto8.
El caso de los colirios de suero autólogo muestra bien los límites de las pruebas. Una revisión Cochrane encontró solo 5 ensayos aleatorizados, con 92 personas en total, entre ellas personas con síndrome de Sjögren. En un solo estudio, con 20 personas, el suero redujo los síntomas un poco más que las lágrimas artificiales tras dos semanas; en conjunto la certeza de las pruebas es baja o muy baja9. Los tratamientos con receta para el ojo seco se cuentan en el artículo sobre los remedios para el ojo seco.
Sobre el frente de la enfermedad en su conjunto, los estudios del pasado con fármacos como el rituximab no mostraron mejoras de los síntomas ni de la actividad de la enfermedad. Hoy hay en marcha ensayos con nuevos tratamientos que actúan sobre los mecanismos de la enfermedad, por ejemplo los linfocitos B y T; una revisión sistemática de 2025 habla de un posible cambio de rumbo y pide estudios mejor diseñados para evaluarlos10.
Cuándo comentarlo con el oftalmólogo
- Si los ojos llevan meses secos y además tienes la boca seca, sobre todo si las lágrimas artificiales ayudan poco.
- Si a la sequedad se suman cansancio persistente, dolores o trastornos en otros órganos2.
- Si ya tienes un diagnóstico de Sjögren: las revisiones oftalmológicas periódicas sirven para seguir los daños de la superficie del ojo, que pueden ser más graves de lo que sugieren los síntomas2,7.
- De inmediato, el mismo día: dolor fuerte en el ojo, visión que baja de repente, ojo muy rojo. Si es grave, llama al 112; encontrarás las demás señales en la página de urgencias.
Preguntas frecuentes
¿Cuáles son los síntomas del síndrome de Sjögren?
Los más típicos son la sequedad de los ojos y de la boca, el cansancio y el dolor2. En cerca de un tercio de las personas aparecen también trastornos en otros órganos, como articulaciones, piel, pulmones o riñones2.
¿Basta un análisis de sangre para el diagnóstico de Sjögren?
No. Los anticuerpos anti-SSA/Ro son uno de los cinco elementos de los criterios ACR/EULAR y por sí solos valen 3 puntos, mientras que hacen falta al menos 4; cuentan también las pruebas de los ojos, de la saliva y la biopsia de las glándulas salivales5.
¿Es peligroso el síndrome de Sjögren?
El curso es muy variable2. En muchas personas la enfermedad se limita a la sequedad; en cerca de un tercio afecta a otros órganos, y el riesgo de linfoma es más alto que en la población general: por eso hacen falta controles periódicos2,4.
¿El síndrome de Sjögren desaparece?
Es una enfermedad crónica10. Los tratamientos disponibles sirven sobre todo para aliviar los síntomas8, mientras que los fármacos que actúan sobre los mecanismos de la enfermedad siguen en fase de ensayo10.
Ojos y boca secos son trastornos comunes, y casi siempre no esconden nada grave. Cuando, sin embargo, se presentan juntos y duran, vale la pena hablar de ello: reconocer el síndrome de Sjögren permite proteger la superficie del ojo y no perder de vista el resto del organismo2.
Fuentes
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Los títulos de los estudios están en el idioma original de publicación. Los números de referencia del texto remiten a estas fuentes; los datos de las citas proceden de PubMed (National Library of Medicine).
