Lire dans le noir abîme-t-il les yeux ?

« Allume la lumière, tu vas t’abîmer les yeux. » Des générations d’enfants se sont entendu dire cela en lisant sous les couvertures avec une lampe de poche, et aujourd’hui la même phrase accompagne le téléphone allumé dans le lit. Mais lire dans le noir abîme-t-il vraiment la vue ?

Plutôt faux. Avec peu de lumière, les yeux se fatiguent davantage, et cela est documenté^1,2 ; mais dans les études que nous avons examinées, la fatigue est un trouble du moment, pas un dommage qui reste. Pour les enfants, le propos est plus nuancé : la lumière compte pour la myopie, mais surtout celle du jour, et c’est le temps total passé à regarder de près qui compte^3,4,5.

Dans cet article

1. Pourquoi les yeux se fatiguent avec peu de lumière
2. Et avec un écran dans le noir ?
3. Lire dans le noir abîme-t-il les yeux ? Le chapitre de la myopie
4. Questions fréquentes
5. Sources

Pourquoi les yeux se fatiguent avec peu de lumière

Avec peu de lumière, les caractères ont moins de contraste, et il est naturel de rapprocher la page et de rester longtemps le regard fixe. Le poids de l’éclairage a été mesuré par une petite expérience de 2023 : 22 étudiants en formation postuniversitaire, en bonne santé, ont lu pendant deux heures dans huit conditions d’éclairage à LED, combinant quatre intensités (de 300 à 1 000 lux) et quatre teintes, de la plus chaude à la plus froide¹.

Dans toutes les conditions, la fatigue visuelle augmentait après la lecture, mais dans des proportions différentes. Elle était moindre avec une lumière intermédiaire et neutre (500 lux, 4 000 K), plus forte avec la lumière la plus faible et la plus chaude (300 lux, 2 700 K) pour les symptômes rapportés, et avec la plus intense et la plus froide (1 000 lux, 6 500 K) pour la qualité optique de l’œil¹. Deux enseignements : plus de lumière n’est pas toujours mieux, et l’étude mesurait la fatigue après deux heures, pas des effets dans la durée.

Et avec un écran dans le noir ?

Une expérience de 2024 a étudié la lecture sur écran avec un texte clair sur fond sombre, le fameux « mode sombre », dans des pièces peu éclairées, en enregistrant avec un instrument qui suit le regard les variations de la pupille et la fréquence des clignements. Augmenter la lumière ambiante réduisait la fatigue visuelle ; la couleur du texte comptait aussi, le rouge étant le plus fatigant et le jaune le moins².

Ici aussi, il s’agit de fatigue, pas de dommages. La crainte que la lumière des écrans puisse blesser la rétine, nous l’abordons dans La lumière bleue des écrans abîme-t-elle les yeux ? ; les pauses et le poste de travail sont dans l’article sur la fatigue visuelle sur écran.

Lire dans le noir abîme-t-il les yeux ? Le chapitre de la myopie

La myopie est le défaut de vue qui fait mal voir de loin, parce que l’œil est un peu trop long : nous en parlons dans l’article sur la myopie. Une méta-analyse de 2023 a réuni 78 études portant sur 254 037 personnes de 6 à 39 ans : les personnes exposées au travail de près avaient une probabilité d’être myopes supérieure de 26 % à celle des personnes non exposées, de 31 % chez les enfants et de 21 % chez les adultes³. C’est une mesure relative : cela ne signifie pas 26 myopes de plus pour 100 personnes.

Le revers de la médaille, c’est la lumière du jour. Une revue systématique de 2023 conclut que davantage de temps passé à l’extérieur et moins de travail de près réduisent l’apparition d’une nouvelle myopie chez les enfants d’âge scolaire⁴. Dans un essai contrôlé randomisé à Taïwan portant sur 693 enfants de première année de l’école primaire dans 16 écoles, invités à passer jusqu’à 11 heures par semaine à l’extérieur, au bout d’un an la myopie avait moins progressé que dans les écoles de comparaison (0,35 contre 0,47 dioptrie) et le risque d’une aggravation rapide était à peu près divisé par deux. Selon les auteurs, une lumière moins intense suffisait aussi, comme celle que l’on trouve sous les arbres⁵.

La lumière en classe semble elle aussi compter. Dans une étude menée dans quatre écoles du nord-est de la Chine, auprès de 317 enfants de 6 à 14 ans, l’éclairage des salles de classe a été refait dans deux écoles : au bout d’un an, les nouveaux cas de myopie étaient de 4 %, contre 10 % dans les écoles restées comme avant⁶. C’est une seule étude, avec peu d’écoles, et les auteurs eux-mêmes demandent que le résultat soit confirmé⁶.

Et la lecture avec peu de lumière en elle-même ? Dans une étude portant sur 1 400 étudiants d’un district du nord de l’Inde, la myopie était plus fréquente chez ceux qui lisaient plus d’heures, utilisaient davantage le téléphone ou les jeux vidéo, et chez ceux qui disaient lire avec peu de lumière⁷. C’est une étude transversale : elle photographie une association à un moment donné, ne dit pas ce qui vient en premier, et ne peut pas séparer l’effet de la lumière de celui des heures passées sur les livres.

Le message qui ressort des études est donc différent de celui du dicton : plus que la lampe de poche sous les couvertures, ce sont les heures totales passées de près et celles passées à l’extérieur qui comptent^3,4.

Questions fréquentes

Lire avec peu de lumière donne-t-il la myopie ?

Il n’existe pas de preuves qu’elle le fasse en soi. Une étude observationnelle a trouvé plus de myopie chez ceux qui disaient lire avec peu de lumière, mais elle ne peut pas distinguer la lumière des heures de lecture⁷. Le lien est plus solide avec le travail de près en général³ et avec le peu de temps passé à l’extérieur^4,5.

Quelle lumière faut-il pour lire ?

Il n’existe pas de règle valable pour tout le monde. Dans une petite expérience, la fatigue visuelle était moindre avec une lumière intermédiaire et neutre (500 lux, 4 000 K) et plus forte aussi bien avec une lumière faible et chaude qu’avec une lumière très intense et froide¹.

Regarder son téléphone dans le noir abîme-t-il les yeux ?

Avec peu de lumière autour, lire sur l’écran fatigue davantage². Ce que nous savons de la lumière des écrans et de la rétine, nous le racontons dans l’article sur la lumière bleue.

La lampe de poche sous les couvertures peut laisser des yeux fatigués, pas des yeux abîmés. S’il reste une leçon, elle vient des études sur la myopie : pour les yeux des enfants, c’est la lumière du jour qui compte, celle que l’on trouve en sortant de chez soi^4,5.