Thérapie génique des maladies héréditaires de la rétine : où en est-on

Un parcours d’obstacles, une pièce dans la pénombre, une lumière qui baisse de niveau en niveau jusqu’à celle d’une nuit sans lune. C’est avec une épreuve de ce genre qu’en 2017 un essai contrôlé randomisé a montré qu’une thérapie génique pouvait faire mieux voir, avec peu de lumière, des personnes atteintes d’une maladie héréditaire de la rétine³. Qui cherche les dernières nouveautés sur la rétinite pigmentaire trouve souvent cette histoire racontée comme une réussite : elle en est une, mais pour une petite partie des patients¹.

La rétinite pigmentaire, l’une des dystrophies héréditaires de la rétine, concerne environ 2,5 millions de personnes dans le monde ; les mutations qui la causent sont plus de 3 000, dans environ 70 gènes différents¹. Cette variété est la raison pour laquelle une thérapie qui fonctionne pour un gène ne fonctionne pas pour les autres.

Dans cet article

1. Comment fonctionne la thérapie génique de la rétine
2. La première thérapie autorisée : le gène RPE65
3. Ce qui est apparu après l’autorisation
4. Rétinite pigmentaire : les dernières nouveautés et les limites
5. Questions fréquentes
6. Sources

Comment fonctionne la thérapie génique de la rétine

La plupart des maladies héréditaires de la rétine dépendent d’un seul gène qui ne fonctionne pas². L’idée de la thérapie génique est simple à dire et difficile à réaliser : apporter à l’intérieur des cellules de la rétine une instruction correcte. La voie la plus utilisée est le remplacement de gène : on introduit une copie fonctionnelle du gène. Une autre voie est l’édition génétique, qui vise à corriger directement la mutation².

Pour atteindre les cellules, on utilise un « vecteur », en général un virus rendu inoffensif comme les virus adéno-associés (AAV), injecté sous la rétine ou dans le corps vitré, la gelée qui remplit l’œil. La rétine est une cible favorable : le système immunitaire y réagit moins qu’ailleurs, on l’observe directement et sa fonction se mesure avec de nombreux examens².

La première thérapie autorisée : le gène RPE65

Quand les deux copies du gène RPE65 sont altérées, la vue se perd progressivement, la sensibilité à la lumière diminue et se déplacer devient difficile⁶. C’est la première de ces maladies pour laquelle une thérapie génique a obtenu l’autorisation^1,7.

Les participants ont été suivis dans le temps. Après trois à quatre ans, les améliorations dans les déplacements dans l’obscurité, dans la sensibilité à la lumière et dans le champ visuel s’étaient maintenues, et les personnes traitées dans un second temps avaient obtenu des résultats semblables. Un participant a eu un décollement de rétine vers la quatrième année ; il n’y a pas eu d’événements indésirables graves attribués au médicament⁵.

Dans l’Union européenne, le voretigene neparvovec est autorisé depuis le 22 novembre 2018, comme médicament de thérapie innovante. Il est indiqué pour les adultes et les enfants qui perdent la vue à cause d’une dystrophie rétinienne avec des mutations confirmées dans les deux copies du gène RPE65 et qui ont encore assez de cellules de la rétine vivantes. Il s’administre par une seule injection sous la rétine de chaque œil, avec au moins six jours d’écart entre les deux yeux. Parmi les effets indésirables les plus fréquents, l’Agence européenne des médicaments cite la rougeur de l’œil, la cataracte et l’augmentation de la pression dans l’œil⁴.

Ce qui est apparu après l’autorisation

Une revue systématique de 2026 a réuni 28 études, avec 376 personnes et 673 yeux traités. La sensibilité à la lumière s’améliorait de façon constante ; l’acuité visuelle, en revanche, changeait peu et de façon variable, avec des gains un peu plus importants chez les enfants. Les bénéfices les plus nets se voyaient chez les enfants traités avant que la rétine soit très abîmée⁶.

La même revue signale que les effets indésirables rapportés le plus souvent étaient l’inflammation à l’intérieur de l’œil et l’atrophie choriorétinienne, c’est-à-dire l’amincissement et la perte de tissu de la rétine et de la couche de vaisseaux qui la nourrit. En réunissant trois études, 75 % des yeux traités développaient une atrophie nouvelle ou qui s’aggravait autour de la fovéa, le centre de la rétine ; les complications graves, comme les déchirures et les décollements de la rétine, étaient rares⁶.

Une autre revue avec méta-analyse de 2026 confirme l’amélioration de la sensibilité à la lumière observée dans les études, et estime l’atrophie à environ 30 % des yeux en considérant n’importe quel siège. C’est une complication qui n’avait pas été observée dans les études d’enregistrement, et sa signification pour la vue reste incertaine⁷.

Rétinite pigmentaire : les dernières nouveautés et les limites

Une revue britannique de 2018 indiquait les principaux nœuds. Le bénéfice dépend de la qualité avec laquelle le gène arrive dans les cellules et il est limité par la quantité de rétine déjà perdue ; l’amélioration de la vue obtenue avec RPE65 est inférieure à l’idéal, et sa durée pourrait être réduite par la progression de la maladie⁸. Une revue sur la rétinite pigmentaire ajoutait d’autres limites : peu de gènes cibles et donc peu de patients candidats, une efficacité modeste et un mode d’administration invasif¹.

Un exemple est la rétinite pigmentaire liée au chromosome X due à des mutations du gène RPGR. Une revue avec méta-analyse de 2026 a réuni quatre études portant sur 128 participants traités par injections sous la rétine : aucun des résultats principaux sur la fonction visuelle n’a montré de bénéfice statistiquement certain, et la certitude des preuves a été jugée très faible. Dans les yeux traités, l’inflammation interne a été rapportée dans 80,8 % des cas, des événements indésirables oculaires graves dans 17 % et des décollements de rétine dans 4,3 % des injections dans la zone centrale, mais sans groupe de comparaison. Les auteurs n’excluent pas un effet modeste et demandent des essais contrôlés randomisés plus grands⁹.

Il y a ensuite l’édition génétique. Une revue de 2026 sur les thérapies fondées sur CRISPR-Cas9 rapporte que les premières expériences cliniques indiquent qu’il est possible de modifier l’ADN directement dans l’œil, par une injection sous la rétine, dans la dystrophie liée au gène CEP290. Les obstacles restent nombreux : prévoir et contrôler en sécurité le résultat de la modification, faire arriver les outils dans les bonnes cellules et éviter la réaction immunitaire contre l’enzyme Cas9, qui est d’origine bactérienne¹⁰.

Questions fréquentes

Existe-t-il un traitement pour la rétinite pigmentaire ?

Pas un qui vaille pour toutes les formes : les mutations se comptent par milliers, dans des dizaines de gènes¹. La thérapie génique autorisée en Europe ne concerne que les formes dues à des mutations du gène RPE65⁴.

La thérapie génique rend-elle une vue normale ?

Non. Dans les études, elle a surtout amélioré la capacité de se déplacer et de voir avec peu de lumière^3,5 ; l’acuité visuelle a peu changé et de façon variable, avec de meilleurs résultats chez les enfants⁶.

Qui peut recevoir la thérapie génique pour la rétine ?

En Europe, les personnes atteintes d’une dystrophie rétinienne avec des mutations confirmées dans les deux copies du gène RPE65 et qui conservent assez de cellules de la rétine vivantes⁴. Pour les autres gènes, les thérapies sont encore en phase expérimentale^9,10.

Quels sont les risques de la thérapie génique pour les yeux ?

Parmi les effets indésirables les plus fréquents figurent la rougeur, la cataracte et l’augmentation de la pression intraoculaire⁴. Après l’autorisation, l’atrophie de la rétine autour de la zone traitée est apparue, et son poids sur la vue est encore incertain^6,7.

Les études sur la thérapie génique de la rétine ont montré qu’un gène corrigé, apporté au bon endroit, peut faire mieux voir dans l’obscurité une personne atteinte d’une maladie héréditaire³. Pour l’instant, elle le fait pour un seul gène, avec des bénéfices concrets mais partiels et des complications encore à comprendre^6,7. Pour les personnes qui vivent avec la cécité nocturne et un champ visuel qui se rétrécit, les prochaines années diront pour quels autres gènes la voie tiendra.