Voir mal la nuit et conduire dans le noir : éblouissement et cécité nocturne

Une route de campagne, le soir. Une voiture arrive en pleins phares et, pendant quelques secondes, la chaussée disparaît ; quand elle redevient visible, le panneau que vous cherchiez est déjà passé. Cela arrive à tout le monde, mais avec les années cela arrive plus souvent, et beaucoup de personnes cherchent un moyen d’avoir une meilleure vision nocturne : y parvenir, et si c’est possible, dépend de ce qui la détériore.

Dans l’obscurité, l’œil travaille dans des conditions difficiles par nature. À cela s’ajoutent l’âge, la cataracte, les verres ou lentilles que nous portons et, plus rarement, des maladies de la rétine qui s’annoncent justement par la cécité nocturne (héméralopie). Voyons ce que disent les études.

Dans cet article

1. Pourquoi on voit moins bien la nuit
2. L’âge, le contraste et l’éblouissement
3. Cataracte et conduite de nuit
4. Lunettes, lentilles et verres jaunes
5. Cécité nocturne : quand ce n’est pas seulement l’âge
6. Vision nocturne et permis de conduire en Europe
7. Questions fréquentes
8. Sources

Pourquoi on voit moins bien la nuit

La rétine a deux types de cellules pour la lumière : les cônes, qui travaillent avec la lumière du jour et voient les couleurs et les détails, et les bâtonnets, beaucoup plus sensibles, qui servent quand la lumière est faible. Dans l’obscurité, on voit donc avec un système qui distingue moins les détails et les couleurs.

Il y a ensuite l’adaptation à l’obscurité. Quand l’œil reçoit une lumière intense, la sensibilité des cellules de la rétine s’effondre, et ne revient que lentement quand la lumière s’en va¹. C’est ce qui se passe après les phares d’une voiture qui arrive en sens inverse : pendant quelques instants, la route semble plus sombre qu’avant.

Enfin, il y a la pupille, qui dans l’obscurité s’élargit pour laisser entrer plus de lumière. Certaines personnes, avec peu de lumière, voient des halos, des rayons autour des lumières et de l’éblouissement². Une étude exploratoire, randomisée et contrôlée contre placebo, portant sur 24 adultes ayant de graves troubles de la vision nocturne, a essayé un collyre qui rétrécit la pupille : chez ceux qui le recevaient, la pupille diminuait de 1,3 millimètre en moyenne et la sensibilité au contraste avec éblouissement s’améliorait. C’est une petite étude, de phase 2, et les auteurs eux-mêmes demandent des études de phase 3 pour mieux l’évaluer².

L’âge, le contraste et l’éblouissement

Lire une lettre noire sur fond blanc n’est pas comme distinguer un piéton vêtu de sombre sur l’asphalte mouillé. La seconde capacité s’appelle sensibilité au contraste, et une revue européenne de 2022 rappelle qu’elle diminue avec l’âge et avec plusieurs maladies des yeux. Il en découle une plus grande sensibilité à l’éblouissement, qui peut augmenter le risque d’accidents en conduisant de nuit, chez les personnes âgées et chez celles qui ont un contraste réduit³.

Une méta-analyse de 2023 portant sur 101 études et plus de 778 000 conducteurs va dans le même sens : une sensibilité au contraste réduite était associée à un risque d’accident plus élevé d’environ 40 %, même si la donnée ne provenait que de deux études⁴. Les mêmes revues avertissent qu’il n’existe pas encore de seuils universels pour dire quand le contraste ou l’éblouissement rendent la conduite dangereuse³.

Cataracte et conduite de nuit

La cataracte est l’opacification du cristallin, la lentille naturelle de l’œil. Dans les études sur les accidents de la route, le lien direct entre cataracte et accidents s’est révélé incertain, tandis que celui avec l’opération est plus net : dans la méta-analyse de 2023, trois études indiquent qu’après l’opération le risque d’accidents a été divisé par deux. Les auteurs signalent toutefois que les résultats de ces études étaient très différents entre eux⁴. Nous parlons de quand et pourquoi on décide d’opérer dans l’article sur quand opérer la cataracte.

Même après l’opération, la nuit peut avoir ses difficultés. Une revue de 2026 sur les cristallins artificiels pour la presbytie rappelle que ceux qui ont des anneaux optiques concentriques peuvent donner des halos, de l’éblouissement, moins de contraste et des difficultés à voir et à conduire de nuit ; les modèles plus récents cherchent à réduire ces effets avec des conceptions sans anneaux⁵.

Lunettes, lentilles et verres jaunes

Le type de correction compte aussi. Dans une petite étude, 11 personnes presbytes ont conduit de nuit sur un circuit fermé avec quatre corrections différentes, dans un ordre aléatoire. Avec les lentilles de contact multifocales et avec la monovision (un œil corrigé pour la vision de loin et un pour la vision de près), les panneaux se lisaient de plus près, et avec les multifocales on conduisait plus lentement ; les lunettes pour la seule vision de loin faisaient commettre plus d’erreurs en regardant le tableau de bord, tandis que les verres progressifs s’en sortaient bien dans les tâches à distance. Les participants n’étaient habitués à aucune de ces corrections, et c’est une limite importante⁶.

Et les verres jaunes vendus pour la conduite de nuit ? Un verre teinté, par sa conception, laisse passer moins de lumière qu’un verre transparent, et la nuit la lumière est justement ce qui manque. Dans notre recherche parmi les revues systématiques et les essais contrôlés randomisés, nous n’avons pas trouvé de preuves d’un bénéfice pour la vision ou pour la sécurité de la conduite dans l’obscurité.

Cécité nocturne : quand ce n’est pas seulement l’âge

Parfois, mal voir la nuit n’est pas une gêne liée aux années, mais le signe d’une maladie. La rétinite pigmentaire, qui concerne environ une personne sur 4 000, se manifeste typiquement par une cécité nocturne à l’adolescence, puis par un rétrécissement progressif du champ visuel ; la vision centrale baisse plus tard. Les variants génétiques qui la causent se trouvent dans plus de 80 gènes⁷. Nous parlons des thérapies en cours d’expérimentation dans l’article sur la thérapie génique de la rétine.

Il existe aussi des formes de cécité nocturne congénitale qui ne s’aggravent pas avec le temps, liées à la façon dont la rétine s’adapte à l’obscurité¹. Et il y a la carence en vitamine A, que la recherche sur l’adaptation à l’obscurité relie au fonctionnement des photorécepteurs¹ : c’est un problème répandu surtout dans les pays en développement, et on estime que 6 millions de femmes dans le monde souffrent de cécité nocturne pendant la grossesse⁸. Pourquoi les carottes ne suffisent pas à voir dans l’obscurité, nous le racontons dans l’article sur les carottes et la vue.

Certains médicaments peuvent aussi jouer : une revue sur les effets indésirables des médicaments sur les yeux rapporte que certaines personnes traitées par les rétinoïdes, des médicaments dérivés de la vitamine A, voient moins bien la nuit et s’adaptent à l’obscurité avec plus de difficulté⁹.

Vision nocturne et permis de conduire en Europe

La directive européenne sur le permis de conduire demande que l’évaluation de la vue prenne aussi en compte la vision crépusculaire, c’est-à-dire avec peu de lumière, ainsi que la sensibilité à l’éblouissement et au contraste¹⁰. La manière dont ces évaluations se font en pratique change d’un pays à l’autre ; nous racontons les exigences minimales communes dans l’article sur la vue et le permis de conduire.

Questions fréquentes

Pourquoi est-ce que je vois moins bien la nuit quand je conduis ?

Dans l’obscurité, la rétine travaille avec moins de lumière et, après les phares d’une voiture, a besoin de temps pour retrouver de la sensibilité¹. Avec l’âge, la sensibilité au contraste diminue aussi, et l’éblouissement devient plus gênant³.

Les lunettes à verres jaunes aident-elles à conduire de nuit ?

Nous n’avons pas trouvé de revues ou d’essais contrôlés randomisés qui le démontrent. Un verre teinté laisse passer moins de lumière, et la nuit la lumière est déjà faible.

Se faire opérer de la cataracte rend-il la conduite plus sûre ?

Selon une méta-analyse de 2023, dans les trois études disponibles, l’opération de la cataracte a divisé par deux le risque d’accidents de la route ; les résultats de ces études étaient toutefois très différents entre eux⁴. Si et quand se faire opérer se décide avec l’ophtalmologiste.

Qu’est-ce que la cécité nocturne ?

C’est la difficulté à voir avec peu de lumière. Elle peut dépendre d’une carence en vitamine A, de certains médicaments ou de maladies de la rétine comme la rétinite pigmentaire, dans laquelle elle est souvent le premier symptôme^7,8,9.

La nuit, tout le monde voit moins bien : c’est la façon dont l’œil fonctionne¹. Quand pourtant la dégradation est rapide, apparaît dans la jeunesse ou s’accompagne d’autres troubles, elle mérite une consultation, car certaines causes, comme la cataracte, peuvent être traitées⁴. Et avant d’acheter des verres « de nuit », il vaut la peine de se demander ce que disent les études.