Kératocône : symptômes, causes et traitements

Des lunettes neuves fonctionnent quelques mois, puis les lettres redeviennent floues. On refait l’examen, la correction change, l’astigmatisme surtout change, et chaque fois la correction paraît un peu moins précise que la précédente. Chez un adolescent ou un jeune adulte, derrière une histoire comme celle-là, il y a parfois un kératocône¹.

Le nom décrit bien la maladie : la cornée, le dôme transparent situé à l’avant de l’œil, s’amincit et se courbe de plus en plus, jusqu’à prendre la forme d’un cône. Il en résulte un astigmatisme irrégulier, qui rend la vue floue et de plus en plus difficile à corriger¹. Les symptômes du kératocône, au début, peuvent être si discrets qu’ils passent pour un défaut visuel ordinaire : le reconnaître tôt est l’un des défis de cette maladie¹.

Dans cet article

1. Qu’est-ce que le kératocône
2. Kératocône : les symptômes à reconnaître
3. Quelle est sa fréquence, et qui est le plus à risque
4. Comment se fait le diagnostic
5. Les traitements : freiner la maladie et retrouver la vue
6. Questions fréquentes
7. Sources

Qu’est-ce que le kératocône

La cornée est faite en grande partie d’une couche de fibres de collagène, le stroma, qui lui donne forme et transparence. Dans le kératocône, cette couche s’amincit progressivement, au centre ou un peu en dehors du centre, et la cornée cède vers l’extérieur ; au microscope, on voit aussi de petites ruptures dans l’une des membranes qui la recouvrent¹. Pendant longtemps, il a été considéré comme une maladie non inflammatoire, mais des recherches plus récentes l’ont aussi associé à une inflammation de l’œil¹.

Les causes ne sont pas tout à fait claires : les études indiquent une conjugaison de prédisposition et de facteurs externes, que nous voyons plus loin².

Kératocône : les symptômes à reconnaître

Aux premiers stades, le kératocône peut ne donner aucun trouble, ou en donner de semblables à ceux d’un défaut visuel ordinaire. Quand la cornée se déforme, l’astigmatisme irrégulier rend les images floues et déformées, de loin comme de près, et la vue baisse¹. Certains signaux, chez une personne jeune, méritent attention :

• une vue qui baisse en l’espace de quelques mois, avec des corrections à changer souvent ;
• un astigmatisme qui augmente d’une consultation à l’autre ;
• un œil qui voit bien moins que l’autre ;
• une vue peu nette même avec des lunettes neuves.

Ce sont des signes d’une maladie qui progresse, souvent de manière différente dans les deux yeux¹. Le kératocône apparaît le plus souvent dans la deuxième et la troisième décennie de vie et tend à s’aggraver jusqu’à quarante ans environ¹. Une méta-analyse de 41 études portant sur 11 529 yeux a trouvé que, sans traitement, la courbure maximale de la cornée augmente en moyenne de 0,7 dioptrie en un an, et que l’aggravation est plus marquée chez les plus jeunes et chez les personnes qui ont déjà une cornée très courbe⁴.

Quelle est sa fréquence, et qui est le plus à risque

Les estimations varient beaucoup, selon l’endroit et la manière dont elles ont été recueillies. Une méta-analyse de 2020, qui a réuni 29 études portant sur plus de 7 millions de participants dans 15 pays, a calculé 1,38 cas pour 1 000 personnes². Une revue plus récente, portant sur 55 études, arrive à environ 289 cas pour 100 000 personnes, près de 3 pour 1 000, avec environ 4 nouveaux cas par an pour 100 000 personnes. La tranche d’âge la plus touchée est celle des 20 à 29 ans, les hommes sont touchés un peu plus souvent que les femmes et les différences entre régions du monde sont très importantes³.

La méta-analyse de 2020 a aussi mesuré dans quelle mesure certains facteurs sont associés à la maladie, avec une mesure statistique appelée odds ratio, qui indique de combien de fois les probabilités sont plus élevées. Par rapport aux personnes qui ne les présentaient pas, les probabilités d’avoir un kératocône étaient plus de 6 fois plus élevées chez celles qui avaient un proche atteint de la maladie, environ 3 fois chez celles qui se frottaient les yeux ou avaient un eczéma, près de 2 fois avec l’asthme et environ 1,4 fois avec les allergies². Ce sont des associations, pas des preuves de cause ; le rôle du frottement, nous l’avons approfondi dans Se frotter les yeux est-il nocif ?.

Comment se fait le diagnostic

L’outil principal est la topographie cornéenne, un examen qui dessine une carte de la courbure de la cornée. Dans les cas débutants, elle ne suffit pas à elle seule, et on y associe la pachymétrie, qui mesure l’épaisseur de la cornée, et l’analyse des aberrations, les imperfections optiques de l’œil¹.

En 2026, la deuxième édition du consensus international sur le kératocône a été publiée : 128 ophtalmologistes de six continents, avec une méthode structurée en quatre tours de questionnaires et une réunion finale, ont convenu de définitions, de critères pour le diagnostic et pour établir si la maladie s’aggrave, et de stratégies de traitement chirurgical et non chirurgical⁵. Savoir si le kératocône progresse est décisif : la méta-analyse sur l’histoire naturelle de la maladie suggère des contrôles plus rapprochés, et un seuil plus bas pour le cross-linking, avant 17 ans et quand la cornée est déjà très courbe⁴.

Les traitements : freiner la maladie et retrouver la vue

Les traitements ont deux objectifs, qui se combinent souvent : freiner l’aggravation et permettre de bien voir malgré la forme irrégulière de la cornée.

Lunettes et lentilles de contact. Dans les formes légères, on utilise en général des lunettes, dans les formes modérées des lentilles de contact ; dans les cas plus avancés, on recourt aux lentilles sclérales, plus grandes, qui reposent sur le blanc de l’œil, et quand même celles-ci ne suffisent pas, à la chirurgie¹. Vous trouverez les différences entre les divers types dans l’article sur les lentilles de contact.

Cross-linking. Il sert à freiner la maladie : avec des gouttes de riboflavine, la vitamine B2, et de la lumière ultraviolette A, il rend la cornée plus rigide⁶. La revue Cochrane de 2015 n’avait trouvé que trois essais randomisés, portant sur 225 yeux d’adultes, avec des preuves de très faible qualité mais un effet potentiellement important : dans une étude, à un an, les yeux traités avaient une cornée moins courbe d’environ 2 dioptries et voyaient sans correction environ deux lignes de plus⁶. Depuis, d’autres essais randomisés sont arrivés, y compris chez les adolescents : nous les racontons dans l’article sur le cross-linking.

Anneaux intracornéens. Ce sont de petits segments de plastique en forme de demi-lune qui s’insèrent dans la partie périphérique et profonde de la cornée pour l’aplatir, quand lunettes et lentilles ne suffisent plus. Une revue Cochrane de 2019 n’a trouvé aucun essai randomisé les comparant avec des lunettes ou des lentilles de contact, et n’a donc pas pu tirer de conclusions⁷.

Greffe de cornée. Selon une revue Cochrane, entre 10 et 15 % des personnes ayant un diagnostic de kératocône arrivent à une greffe, qui peut remplacer la cornée sur toute son épaisseur ou seulement ses couches antérieures (greffe lamellaire). Dans les deux essais randomisés disponibles, portant sur 111 participants, la vue après les deux techniques était similaire, tandis que le rejet était moins probable avec la greffe lamellaire⁸. Une méta-analyse de 2025, portant sur 47 études et plus de 27 000 yeux, confirme des résultats visuels comparables, avec plus de rejets après la greffe sur toute l’épaisseur mais un risque plus faible que la greffe cesse de fonctionner⁹.

Questions fréquentes

Le kératocône mène-t-il à la cécité ?

Il peut réduire beaucoup la vue, parce que l’astigmatisme irrégulier qu’il provoque est difficile à corriger¹. Seule une partie des personnes, cependant, arrive à la greffe, entre 10 et 15 % selon une revue Cochrane⁸, et avant cela il existe des lunettes, des lentilles de contact spéciales et le cross-linking^1,6.

Le kératocône est-il héréditaire ?

Il ne se transmet pas de façon simple, mais les antécédents familiaux comptent : dans une méta-analyse, les personnes ayant un proche atteint du kératocône avaient des probabilités plus de six fois plus élevées de l’avoir². C’est une information utile à donner à l’ophtalmologiste, y compris lors de la consultation des enfants et des frères et sœurs.

Peut-on se faire opérer de la myopie au laser avec un kératocône ?

Non. Les recommandations européennes sur la chirurgie réfractive considèrent le kératocône, y compris les formes débutantes avec une topographie anormale, comme une contre-indication absolue¹⁰.

Le kératocône peut-il s’arrêter tout seul ?

Avec le temps, oui : il progresse en général jusqu’à quarante ans environ¹. Le problème est que chez les plus jeunes l’aggravation est plus rapide⁴, et c’est pour cela que chez eux on envisage le cross-linking avant que la cornée ne se déforme trop.

Le kératocône est une maladie peu fréquente qui frappe précisément pendant les années d’études et de travail^1,3. Les vingt dernières années de recherche ont changé le tableau : aujourd’hui on peut le reconnaître plus tôt, avec des examens qui cartographient la cornée, et dans les cas qui s’aggravent il existe un traitement conçu pour le freiner^1,6.