Pendant quelques mois, parfois quelques années, tout s’est passé comme espéré : après l’opération, la vue était redevenue nette, la lecture plus facile. Puis, lentement, ce voile que l’on croyait avoir laissé au bloc opératoire est réapparu. Beaucoup de personnes, à ce moment-là, pensent que la cataracte est revenue.
En réalité, le cristallin opaque a été retiré pendant l’opération. Ce qui se brouille, c’est une enveloppe très fine laissée exprès dans l’œil pour accueillir l’implant : la capsule postérieure. Les ophtalmologistes parlent d’opacification de la capsule postérieure ; dans le langage courant, c’est la cataracte secondaire, la complication la plus fréquente de la chirurgie de la cataracte1,2.
En bref
- La cataracte secondaire n’est pas un retour de la cataracte : c’est l’opacification de la capsule qui soutient le cristallin artificiel, causée par des cellules restées après l’opération1.
- Elle est fréquente : dans une étude britannique portant sur plus de 20 000 yeux, à cinq ans, la capsulotomie au laser avait été nécessaire dans une proportion comprise entre 6 et 19 % environ, selon le modèle d’implant3.
- Elle se traite par laser YAG, qui ouvre une brèche dans la capsule opaque1,2 ; c’est une procédure rapide et non invasive2.
- Après le laser, la pression intraoculaire peut augmenter ou un œdème de la macula peut apparaître ; le décollement de la rétine est rare6.
- Les implants à bord postérieur carré sont associés à moins de capsulotomies au fil des ans9.
Dans cet article
Qu’est-ce que la cataracte secondaire ?
Lors de l’opération, le contenu opaque du cristallin est retiré, tandis que le petit sac transparent qui l’enveloppait, la capsule, reste en place et devient le logement de l’implant (nous le racontons dans l’article sur l’opération de la cataracte). Sur la capsule, toutefois, il peut rester quelques cellules du cristallin.
Une revue de 2009 décrit ce qui se passe ensuite : ces cellules résiduelles peuvent se multiplier, migrer vers le centre de la capsule postérieure et se transformer, en déposant du collagène et en formant de nouvelles fibres1. Il en résulte un écran trouble juste derrière l’implant, qui brouille de nouveau les images comme le faisait la cataracte. Les techniques chirurgicales et les matériaux des implants ont réduit le problème, mais ne l’ont pas supprimé1.
Quelle est la fréquence de la cataracte secondaire ?
Les estimations varient beaucoup d’une étude à l’autre, notamment parce que les définitions diffèrent. Une revue française de 2014 parle d’une incidence d’environ 30 % et observe que l’opacification tend à être considérée presque comme une étape naturelle de l’histoire de l’opération2.
Les données les plus solides viennent de la pratique clinique. Une étude britannique a analysé les dossiers électroniques de 20 763 yeux de personnes d’au moins 65 ans, opérées entre 2010 et 2013 dans sept centres du système de santé public avec des implants monofocaux en acrylique. Trois ans après l’opération, la capsulotomie au laser avait été nécessaire dans 2,4 à 12,6 % des yeux, et cinq ans après, dans 5,8 à 19,3 %, selon le modèle d’implant posé3. L’étude, observationnelle, montre des différences entre les implants mais ne peut exclure qu’elles dépendent en partie des patients ou des centres.
En France, une étude fondée sur l’échantillon représentatif de la base de données nationale des remboursements a estimé à environ 312 000 le nombre de capsulotomies pour la seule année 2017, chez des personnes d’un âge moyen de 75 ans. Parmi les personnes traitées, une sur trois l’avait été dans les deux ans suivant l’opération de la cataracte et environ une sur dix dans la première année4. C’est donc un événement courant, qui peut apparaître tôt mais aussi très longtemps après.
Comment la traite-t-on : la capsulotomie au laser YAG
Selon la revue de 2009, le seul traitement efficace de la cataracte secondaire est la capsulotomie au laser Nd:YAG1. L’ophtalmologiste dirige le laser sur la capsule opaque et y ouvre une petite brèche au centre, de sorte que la lumière atteigne de nouveau la rétine sans obstacle. Il n’est pas nécessaire de retourner au bloc opératoire ni d’ouvrir l’œil : la revue française la décrit comme une procédure rapide et non invasive, en avertissant toutefois que l’ouverture de la capsule peut s’associer à diverses complications2. C’est pourquoi, concluent les auteurs, la voie à privilégier reste de prévenir l’opacification2. Les recommandations de l’European Society of Cataract and Refractive Surgeons (ESCRS) la mentionnent elles aussi parmi les événements possibles après l’opération5.
Les risques du laser, chiffres à l’appui
L’étude
YAG 2 : ce qui se passe dans l’année qui suit la capsulotomie
Une étude observationnelle française a suivi pendant 12 mois, à travers l’échantillon représentatif de la base de données nationale des remboursements, 6 210 adultes traités par capsulotomie YAG entre 2014 et 2017, pour un total de 7 958 procédures ; les personnes ayant des maladies de l’œil dans l’année précédente étaient exclues. À trois mois, 8,6 % avaient eu au moins un des événements indésirables étudiés, et à un an 13,3 %. Les plus fréquents étaient l’augmentation de la pression intraoculaire et l’œdème maculaire, une accumulation de liquide dans la macula, la zone centrale de la rétine : chacun autour de 5 % dans les trois premiers mois. Le décollement de la rétine est resté inférieur à 0,5 % pendant toute la période. Le risque était plus élevé chez les personnes diabétiques et chez celles traitées dans l’année suivant l’opération6. La limite principale : une base de données administrative enregistre les diagnostics codés, elle ne dit pas dans quelle mesure chaque événement a pesé sur la vision.
La crainte la plus citée est le décollement de la rétine, le soulèvement de la couche sensible à la lumière par rapport à la paroi interne de l’œil. Ici, les études ne vont pas toutes dans le même sens. Une méta-analyse de 2022 portant sur 11 études et 65 117 yeux opérés de la cataracte a trouvé un risque de décollement plus élevé après la capsulotomie : un risque relatif de 1,57, soit environ 57 % de plus que chez ceux qui n’en avaient pas eu7. L’association, toutefois, était nette surtout dans les études asiatiques et après l’ancienne technique extracapsulaire, alors qu’elle n’apparaissait pas dans les études sur la phacoémulsification, la technique aux ultrasons7.
Une étude portant sur 17 688 yeux opérés par phacoémulsification dans un hôpital finlandais, suivis en moyenne un peu plus de quatre ans, a compté 83 décollements de la rétine, soit 0,11 % par an. Une fois pris en compte l’âge, le sexe et la puissance de l’implant posé, la capsulotomie n’apparaissait pas associée à un risque plus élevé ; comptaient en revanche le sexe masculin, un âge plus jeune et une puissance d’implant plus faible8.
Peut-on réduire le risque ? Le rôle de l’implant
Aucun implant n’annule le risque, mais certaines caractéristiques semblent le réduire. La plus étudiée est la forme du bord de la partie optique. Une revue Cochrane de 2021 a réuni 10 essais contrôlés randomisés (1 065 personnes, 1 834 yeux), dont huit où un œil recevait un implant à bord carré et l’autre un implant à bord arrondi. À un an, les capsulotomies étaient peu nombreuses dans les deux groupes (1 sur 371 contre 4 sur 371) et le résultat était imprécis ; avec les années, la différence devenait plus claire : à trois ans, 170 capsulotomies de moins pour 1 000 implants à bord carré9.
Le matériau compte aussi. Une méta-analyse de 2017 portant sur 11 études et 889 yeux a comparé les implants en acrylique hydrophobe, qui repousse l’eau, à ceux en acrylique hydrophile : avec les premiers, la probabilité de devoir recourir au laser était plus faible, tandis que la vision finale était similaire10. Le choix de l’implant revient au chirurgien ; nous en présentons les types dans l’article sur les cristallins artificiels.
Quand en parler à l’ophtalmologiste
- Si, des mois ou des années après l’opération de la cataracte, la vue se voile de nouveau lentement : c’est une bonne raison de consulter, car la cataracte secondaire se traite et doit être distinguée d’autres causes1,5.
- Si, dans les semaines qui suivent une capsulotomie, la vue baisse de nouveau : parmi les événements les plus fréquents figurent l’augmentation de la pression intraoculaire et l’œdème de la macula6.
- Sans attendre, le jour même : une baisse de la vision après une amélioration initiale, l’apparition soudaine de points noirs ou d’éclairs lumineux, une douleur ou une rougeur croissante dans l’œil opéré sont les signaux pour lesquels l’ESCRS indique de demander de l’aide sans attendre5. Appelez le 112 ou rendez-vous aux urgences ; vous trouverez les symptômes du décollement de la rétine et les autres signaux d’alerte sur la page consacrée aux urgences.
Questions fréquentes
La cataracte peut-elle revenir après l’opération ?
Au sens strict, non, car le cristallin opaque est retiré. Ce qui peut arriver, c’est l’opacification de la capsule qui soutient l’implant, ce que l’on appelle la cataracte secondaire, qui est la complication la plus fréquente de l’opération1,2.
Au bout de combien de temps la cataracte secondaire apparaît-elle ?
Elle peut apparaître après des mois ou après des années. Dans l’étude française, parmi les personnes traitées par laser, environ une sur dix l’avait été dans la première année et une sur trois dans les deux ans4 ; dans l’étude britannique, les cas continuaient d’augmenter entre la troisième et la cinquième année3.
Le laser YAG est-il dangereux ?
C’est une procédure rapide et non invasive2, mais non dépourvue d’effets indésirables : dans une grande étude française, au cours des trois mois suivants, environ 5 % des personnes ont eu une augmentation de la pression intraoculaire et une proportion similaire un œdème de la macula, tandis que le décollement de la rétine est resté inférieur à 0,5 %6.
Peut-on éviter la cataracte secondaire ?
Pas toujours. Les implants à bord postérieur carré et ceux en acrylique hydrophobe sont associés à moins de capsulotomies au fil du temps9,10, mais le risque ne disparaît pas. Le choix de l’implant se fait avec le chirurgien.
Quand la vue se brouille de nouveau après une cataracte opérée, l’explication n’est souvent ni une opération ratée ni une maladie qui revient, mais une capsule qui s’est voilée, la complication la plus fréquente de cette chirurgie1. C’est un problème connu, qui se traite par laser ; en connaître les risques, petits mais réels, aide à comprendre pourquoi, après la capsulotomie, l’ophtalmologiste peut vouloir réexaminer l’œil.
Sources
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- European Society of Cataract and Refractive Surgeons (ESCRS). ESCRS Guideline for Cataract Surgery. 2024. escrs.org
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Les titres des études sont donnés dans leur langue de publication d’origine. Les numéros de renvoi dans le texte correspondent à ces sources ; les données bibliographiques proviennent de PubMed (National Library of Medicine).
