Pressione alta e occhi: che cosa racconta la retinopatia ipertensiva

Per vedere un’arteria del cuore servono esami complessi; per vedere i piccoli vasi del cervello, una risonanza. Quelli della retina, invece, l’oculista li osserva direttamente, attraverso la pupilla, in pochi minuti. È l’unico punto del corpo in cui la microcircolazione si può guardare dal vivo e seguire nel tempo².

Per questo l’occhio è un testimone prezioso della pressione alta. Quando la pressione del sangue resta elevata, i vasi della retina cambiano: si parla di retinopatia ipertensiva, il più noto dei modi in cui l’ipertensione lascia il segno sugli occhi¹. Di solito non disturba la vista, ma quello che mostra riguarda tutto il corpo.

In questo articolo

1. Che cos’è la retinopatia ipertensiva
2. Che cosa vede l’oculista nella retina
3. Un segnale per il cuore e il cervello
4. Quando la pressione diventa un’emergenza
5. L’occlusione di una vena della retina
6. Domande frequenti
7. Fonti

Che cos’è la retinopatia ipertensiva

La pressione alta, o ipertensione, può danneggiare diverse parti dell’occhio. Una revisione del 2022 parla di malattia oculare ipertensiva: comprende la retinopatia, la forma più nota, ma anche i danni alla coroide, lo strato ricco di vasi che nutre la retina dall’esterno, e al nervo ottico. Può comparire per un rialzo improvviso della pressione, per un rialzo che dura da anni, o per entrambi¹.

La pressione alta colpisce sia i piccoli vasi della retina sia lo strato di fibre nervose, e in alcune persone può portare a un calo della vista lento e senza dolore². E non è tutto: può aggravare una retinopatia diabetica, se c’è il diabete, e favorire la formazione di coaguli². Del primo aspetto parliamo nell’articolo su diabete e occhi.

Un chiarimento utile: la pressione alta del sangue e la pressione dell’occhio sono due misure diverse, che si prendono con strumenti diversi. La seconda riguarda il liquido interno dell’occhio ed è legata al glaucoma: ne parliamo nell’articolo sulla pressione oculare alta.

Che cosa vede l’oculista nella retina

Tradizionalmente la retinopatia ipertensiva si riconosce con l’esame del fondo dell’occhio, ma sempre più spesso la si documenta con fotografie digitali della retina¹. Gli studi di popolazione che misurano queste immagini hanno trovato associazioni abbastanza costanti tra la pressione alta e alcuni segni precisi: piccole lesioni della retina, arteriole più strette del normale e venule più dilatate³.

I segni si classificano per gravità, dalle forme lievi a quelle più gravi^4,5. Le nuove tecniche, come l’OCT-angiografia, che mostra il flusso nei vasi della retina senza iniezioni di contrasto, e l’intelligenza artificiale applicata alle fotografie, permettono di studiare questi cambiamenti con più dettaglio¹.

Un segnale per il cuore e il cervello

Da tempo la retinopatia ipertensiva è considerata un indizio dei danni che la pressione alta provoca in altri organi, come i reni. Gli studi epidemiologici indicano che i suoi segni sono comuni nella popolazione adulta, si accompagnano ad alterazioni dei vasi che non danno ancora sintomi e permettono di prevedere eventi cardiovascolari futuri¹. In diversi studi, alcuni di questi segni si associavano al rischio di malattia coronarica e di ictus anche tenendo conto dei fattori di rischio tradizionali³.

Sull’ictus, un’altra meta-analisi del 2024, basata su sei studi di coorte, è arrivata a una conclusione diversa: chi aveva una retinopatia ipertensiva aveva un rischio di ictus più alto del 46%, in termini relativi, e dell’82% nelle forme più gravi. Gli autori propongono di includere l’esame della retina nei controlli di routine delle persone con pressione alta⁵. Le due analisi non coincidono del tutto, e il peso dei segni lievi resta da chiarire; il messaggio comune è che la retina dice qualcosa sullo stato dei vasi di tutto il corpo.

Quando la pressione diventa un’emergenza

Un documento di posizione del Consiglio sull’ipertensione della Società europea di cardiologia definisce emergenze ipertensive le situazioni in cui una pressione molto alta si accompagna a un danno acuto degli organi. Tra gli organi bersaglio principali indica il cuore, la retina, il cervello, i reni e le grandi arterie. In questi casi la pressione va abbassata subito, ma con attenzione; chi ha valori molto alti senza danni acuti agli organi non è in emergenza e di solito si tratta con farmaci per bocca⁶.

Tra le emergenze c’è l’ipertensione maligna, in cui i piccoli vasi di retina, cervello, cuore e reni si danneggiano in poco tempo. Secondo una revisione del 2024 la pressione va abbassata entro poche ore; la causa più frequente è che la terapia per la pressione non venga seguita come prescritto, ma anche alcuni farmaci, come quelli che bloccano la crescita dei vasi e alcuni immunosoppressori, possono scatenarla. Con le cure la prognosi è migliorata, anche se il rischio cardiovascolare e renale resta alto⁷.

L’occlusione di una vena della retina

C’è poi un evento che lega la pressione alta alla vista in modo più diretto: l’occlusione venosa retinica, il blocco di una vena della retina. Di solito colpisce un occhio e può far calare la vista all’improvviso; tra i fattori di rischio ci sono l’età, la pressione alta, il diabete e la pressione dell’occhio elevata⁹.

Una meta-analisi del 2019 ha stimato che nel 2015 ne fossero colpite nel mondo circa 28 milioni di persone tra i 30 e gli 89 anni, lo 0,77%, con una frequenza che cresce con l’età. La pressione alta era il fattore di rischio più forte: le persone ipertese avevano una probabilità circa 2,8 volte più alta di averla, in termini relativi⁸.

Le linee guida della Società europea degli specialisti della retina (EURETINA) indicano le iniezioni di farmaci anti-VEGF come terapia di prima scelta contro il liquido che si accumula nella retina, e raccomandano agli oculisti un primo controllo generale per riconoscere le condizioni associate, in una malattia che si lega spesso a quelle cardiovascolari¹⁰. Una perdita improvvisa della vista ha diverse cause, alcune urgenti: le raccontiamo nell’articolo sulla perdita improvvisa della vista.

Domande frequenti

La pressione alta può far vedere male?

Di solito la retinopatia ipertensiva non dà disturbi, ma in alcune persone la vista cala lentamente e senza dolore². La pressione alta aumenta anche il rischio di occlusione di una vena della retina, che può far calare la vista all’improvviso^8,9.

Pressione alta e pressione dell’occhio sono la stessa cosa?

No. La prima è la pressione del sangue nelle arterie, la seconda quella del liquido interno all’occhio, legata al glaucoma. Sono misure diverse, anche se una revisione ricorda che la pressione alta del sangue può influire anche su quella dell’occhio².

Perché l’oculista guarda la retina di chi ha la pressione alta?

Perché i vasi della retina si possono osservare direttamente², e i segni della retinopatia ipertensiva si associano a un rischio più alto di malattie cardiovascolari e di ictus^4,5.

Che cos’è un’emergenza ipertensiva?

È una pressione molto alta accompagnata da un danno acuto a organi come cuore, cervello, reni o retina. Va trattata subito in ospedale; valori molto alti senza danni acuti agli organi, invece, di solito non sono un’emergenza⁶.

Guardare la retina è un modo semplice per vedere che cosa la pressione alta sta facendo ai vasi del corpo. Gli studi dicono che quei segni contano anche oltre l’occhio^1,4,5, e che in alcune situazioni, come l’emergenza ipertensiva o l’occlusione di una vena, sono un motivo per agire senza perdere tempo^6,9.