Fumo e occhi: maculopatia, cataratta, tiroide e occhio secco

Quando si pensa ai danni del fumo vengono in mente i polmoni e il cuore, molto meno la vista. Eppure il legame tra fumo e occhi è studiato da decenni. Già nel 2005 una revisione sistematica sulla maculopatia concludeva che le prove erano forti, ma che né i medici né il pubblico ne erano abbastanza consapevoli¹. Quasi vent’anni dopo, una revisione del 2023 osservava la stessa distanza tra quello che sappiamo e quello che la gente sa¹⁰.

Il fumo, del resto, è uno dei fattori di rischio su cui si può agire: non si sceglie l’età né i propri geni, ma si può scegliere di non fumare. Ecco che cosa dicono gli studi, malattia per malattia.

In questo articolo

1. Fumo e occhi: il legame con la maculopatia
2. Fumo e cataratta
3. Il fumo e la tiroide: l’orbitopatia di Graves
4. Occhio secco: qui le prove non sono concordi
5. Fumo passivo, bambini e altre malattie
6. Smettere serve agli occhi?
7. Domande frequenti
8. Fonti

Fumo e occhi: il legame con la maculopatia

La maculopatia legata all’età, o degenerazione maculare, danneggia la macula, la piccola zona centrale della retina che serve per leggere e riconoscere i volti. Riguarda circa 196 milioni di persone nel mondo, e se ne prevedono 288 milioni nel 2040². Contano soprattutto l’età e i geni, ma tra i fattori legati all’ambiente e allo stile di vita c’è il fumo^2,10.

Due o tre volte è un rischio relativo: dice di quanto si moltiplica il rischio di partenza, che dipende soprattutto dall’età. Per dare un’idea dei numeri di base, i nuovi casi di maculopatia vanno da 0,3 ogni 1.000 persone l’anno tra i 55 e i 59 anni a 36,7 ogni 1.000 sopra i 90². Gli studi che hanno seguito le persone per molti anni mostrano un’incidenza significativamente più alta in chi fuma più di 20 sigarette al giorno rispetto a chi non ha mai fumato². Dei sintomi e della diagnosi parliamo nell’articolo sulla maculopatia.

Fumo e cataratta

La cataratta è l’opacizzazione del cristallino, la lente naturale dell’occhio. Una meta-analisi del 2019 ha riunito 43 studi osservazionali, di cui 13 hanno seguito gruppi di persone nel tempo. In questi ultimi, chi fumava aveva una probabilità di cataratta circa 1,4 volte più alta di chi non fumava; per la cataratta nucleare, che opacizza il centro del cristallino, circa 1,7 volte più alta³.

Gli stessi autori hanno trovato un dato incoraggiante: negli ex fumatori non c’era un rischio più alto per due tipi di cataratta, la corticale e la sottocapsulare posteriore³. Come cambia la vista quando il cristallino si opacizza lo raccontiamo nell’articolo sui sintomi della cataratta.

Il fumo e la tiroide: l’orbitopatia di Graves

L’orbitopatia di Graves è un’infiammazione dei muscoli e del grasso attorno all’occhio, legata nella maggior parte dei casi a una forma di ipertiroidismo, la malattia di Graves. Può dare palpebre gonfie e arrossate, occhi sporgenti e vista doppia; nel 77% dei casi resta lieve⁴. Il fumo è tra i fattori di rischio indicati da una revisione del 2025⁴, e una revisione del 2020 lo considera il più importante⁵.

Le linee guida dell’European Group on Graves’ Orbitopathy elencano tra i fattori di rischio il fumo, gli squilibri della tiroide, livelli alti di alcuni anticorpi, il trattamento con iodio radioattivo e il colesterolo alto, e mettono il controllo di questi fattori tra le misure di base già nelle forme lievi⁶. Una revisione del 2020 aggiunge che riconoscere presto la malattia e togliere i fattori di rischio modificabili può limitare il passaggio alle forme più gravi⁵. Ne parliamo nell’articolo su tiroide e occhi.

Occhio secco: qui le prove non sono concordi

Molti fumatori raccontano occhi irritati e secchi, ma quando si contano i casi i risultati si contraddicono. Una meta-analisi del 2022 su 22 studi e oltre 160.000 persone non ha trovato un’associazione significativa tra fumo, attuale o passato, e malattia dell’occhio secco⁷. Un’altra meta-analisi del 2024 ha trovato invece un’associazione debole considerando il fumo nel suo insieme, con una probabilità più alta di circa il 18%, ma nessuna associazione quando separava chi fumava ancora da chi aveva smesso⁸.

In altre parole: non sappiamo ancora se il fumo faccia ammalare di occhio secco, anche se è associato all’irritazione degli occhi di chi lo respira⁹. Delle cause più studiate parliamo nell’articolo sull’occhio secco.

Fumo passivo, bambini e altre malattie

Sul fumo passivo le prove sono più scarse. Una revisione sistematica del 2023 ha esaminato 55 studi: ha trovato prove di correlazione convincenti tra l’esposizione al fumo degli altri e l’irritazione degli occhi, la congiuntivite e i sintomi di occhio secco; per le altre malattie, comprese maculopatia e glaucoma, i dati restano limitati o discordanti⁹.

Una revisione del 2023 riporta inoltre che nei bambini l’esposizione al fumo nei primi anni e il fumo della madre in gravidanza sono fortemente associati a difetti di vista e strabismo; che l’uveite, un’infiammazione interna dell’occhio, è circa due volte più probabile in chi fuma; e che in chi fuma diverse malattie degli occhi hanno un decorso più grave e rispondono peggio alle cure¹⁰. Sono in gran parte studi osservazionali: mostrano associazioni, non dimostrano da soli una causa.

Smettere serve agli occhi?

Le prove dicono di sì, con la prudenza dovuta a studi osservazionali. Per la maculopatia, la revisione del 2005 ha trovato che il rischio si riduce dopo aver smesso¹. Per la cataratta, negli ex fumatori non compariva il rischio più alto di due tipi di opacità³. Per l’orbitopatia, eliminare i fattori di rischio modificabili è indicato come un modo per limitare le forme gravi^5,6.

Per chi vuole provarci, il medico di famiglia è il primo punto di riferimento per sapere quali aiuti esistono dove vivi.

Domande frequenti

Il fumo fa male agli occhi?

Sì: è associato a un rischio più alto di maculopatia, cataratta e orbitopatia tiroidea, e a un decorso più grave di diverse malattie degli occhi^1,3,5,10. Sull’occhio secco i risultati sono contrastanti^7,8.

Smettere di fumare riduce il rischio di maculopatia?

Secondo una revisione sistematica, sì: dopo lo stop il rischio si riduce, anche se gli studi sono osservazionali¹. Il legame tra fumo e maculopatia mostra anche un effetto dose: più sigarette, più rischio^1,2.

Il fumo passivo fa male agli occhi?

Una revisione di 55 studi ha trovato associazioni convincenti con irritazione degli occhi, congiuntivite e sintomi di occhio secco; per le altre malattie degli occhi i dati sono ancora limitati⁹.

Il fumo causa la cataratta?

Chi fuma ha una probabilità di cataratta più alta, soprattutto della forma nucleare: circa 1,4 volte in generale e 1,7 volte per la nucleare, negli studi che hanno seguito le persone nel tempo³.

Degli effetti del fumo sugli occhi si parla poco^1,10, ma gli studi raccontano una storia coerente: più rischio di maculopatia e cataratta, un ruolo di primo piano nella malattia degli occhi legata alla tiroide e, per la maculopatia, un rischio che cala dopo lo stop^1,3,5. Tra i fattori che pesano sulla vista, è uno dei pochi che dipende da una scelta.