Orzaiolo: che cos’è, quanto dura e che cosa dicono gli studi

Comincia con un fastidio sul bordo della palpebra, come un granello di sabbia. Il giorno dopo c’è un piccolo rigonfiamento rosso e teso, che fa male quando sbatti le palpebre; a volte, in cima, compare un puntino giallo. È un orzaiolo, e la domanda che segue è sempre la stessa: come curarlo?

La risposta più onesta sorprende. Una revisione Cochrane, aggiornata più volte fino al 2017, ha cercato gli studi controllati sulle cure non chirurgiche dell’orzaiolo interno, impacchi caldi compresi, e non ne ha trovato nemmeno uno³. Molto di ciò che si fa per l’orzaiolo si basa sull’esperienza clinica più che sulle prove. Non significa che sia sbagliato: significa che ne sappiamo meno di quanto si creda.

In questo articolo

1. Che cos’è l’orzaiolo
2. Quanto dura e come evolve
3. Orzaiolo: come curarlo secondo gli studi
4. Perché è meglio non spremerlo
5. Quando l’orzaiolo torna
6. Domande frequenti
7. Fonti

Che cos’è l’orzaiolo

Il bordo delle palpebre ospita molte piccole ghiandole: alcune, alla base delle ciglia, producono sebo o sudore; altre, più profonde e chiamate ghiandole di Meibomio, producono la parte grassa delle lacrime. L’orzaiolo è un rigonfiamento acuto e localizzato, pieno di pus, che nasce quando il follicolo di un ciglio o una di queste ghiandole si ostruisce e si infetta¹.

Si parla di orzaiolo esterno quando si forma sul bordo della palpebra, alla base di un ciglio, e di orzaiolo interno quando riguarda le ghiandole più profonde e sporge verso l’interno della palpebra. Una rassegna per i medici di famiglia lo riassume così: un nodulo ben definito sul bordo della palpebra è spesso un orzaiolo, mentre un nodulo al centro della palpebra è più spesso un calazio⁸.

Orzaiolo e calazio sono i rigonfiamenti infiammatori della palpebra più frequenti, e possono comparire in persone con un cattivo funzionamento delle ghiandole di Meibomio o con una blefarite cronica, l’infiammazione del bordo palpebrale². In un’indagine tra 80 oculisti coreani specializzati in chirurgia delle palpebre, rossore, gonfiore e dolore erano i segni considerati più utili per distinguere l’orzaiolo dal calazio⁵: le differenze le raccontiamo nell’articolo calazio o orzaiolo?

Quanto dura e come evolve

Nelle fonti che abbiamo esaminato non c’è uno studio che abbia misurato con precisione quanto dura, in media, un orzaiolo. Una rassegna tedesca del 2022 descrive un decorso tipico: la diagnosi si fa quasi sempre con la sola visita, e la maggior parte di questi rigonfiamenti si risolve spontaneamente con il tempo; in alcuni casi, però, un piccolo intervento diventa inevitabile².

Un’idea dei tempi la dà la pratica clinica. Nell’indagine coreana, la maggior parte dei chirurghi proseguiva il trattamento non chirurgico per 5–14 giorni prima di prendere in considerazione una piccola incisione per svuotare l’orzaiolo⁵. È un’abitudine condivisa, non un risultato sperimentale, ma rende l’idea: si parla di giorni o di poche settimane, non di mesi.

Orzaiolo: come curarlo secondo gli studi

Impacchi caldi. Sono la misura più associata all’orzaiolo e compaiono come parte del trattamento «convenzionale» anche negli studi su altre terapie⁶. Nessuno studio controllato, però, li ha valutati da soli³. Sono una pratica ragionevole e di lunga tradizione, ma la loro efficacia non è stata misurata.

Antibiotici. Uno studio dell’Università della California ha riesaminato le cartelle di 2.712 persone trattate per un orzaiolo o un calazio tra il 2012 e il 2018. Più di un terzo aveva ricevuto un antibiotico, ma aggiungerlo alle misure di base non era associato a una probabilità più alta di risoluzione, né per l’orzaiolo né per il calazio⁴. È uno studio retrospettivo, che guarda al passato e non può escludere differenze tra chi ha ricevuto l’antibiotico e chi no. Eppure, nell’indagine coreana, il 74% dei chirurghi preferiva un antibiotico locale per l’orzaiolo⁵: un esempio di distanza tra abitudini e prove.

Agopuntura. Un’altra revisione Cochrane, del 2017, ha riunito 6 studi randomizzati con 531 partecipanti, tutti condotti in Cina. Gli studi erano a rischio alto o non chiaro di distorsioni, il controllo durava al massimo sette giorni e la certezza delle prove è stata giudicata bassa o molto bassa⁶. Non bastano per trarre conclusioni.

Perché è meglio non spremerlo

Spremere un orzaiolo come un brufolo è un gesto istintivo. Nessuno studio lo ha messo alla prova, quindi non sappiamo con precisione quanto sia rischioso. Sappiamo però che l’orzaiolo è un’infezione vera¹ e che, in una piccola parte dei casi, l’infezione può allargarsi.

Uno studio su 224 adulti ricoverati in un ospedale di Taiwan tra il 2000 e il 2019 per una cellulite dei tessuti intorno all’occhio, un’infezione della palpebra e dei tessuti vicini, ha cercato il punto di partenza: dopo l’infezione delle vie lacrimali, il secondo più frequente era proprio un orzaiolo, presente in una quota tra il 15,5% e il 24,8% dei casi a seconda del periodo⁷. Il dato non dice che a far peggiorare l’infezione sia stato lo spremere; dice che un orzaiolo, in rari casi, non resta un problema piccolo. Quando un orzaiolo va svuotato, lo fa il medico con una piccola incisione⁵. Gli altri luoghi comuni li verifichiamo nell’articolo l’orzaiolo è contagioso?

Quando l’orzaiolo torna

A volte l’orzaiolo si ripresenta. Le rassegne lo collegano a disturbi cronici delle palpebre, come il cattivo funzionamento delle ghiandole di Meibomio e la blefarite². Uno studio statunitense ha ricostruito la storia di 201 persone che da bambine avevano avuto un orzaiolo: da adulte, il 5,5% aveva la rosacea, una malattia infiammatoria della pelle del viso, contro l’1,5% di chi non ne aveva avuti⁹. È un’associazione osservata, non una prova di causa. Un rigonfiamento che torna sempre nello stesso punto o ha un aspetto insolito merita un controllo: in questi casi le rassegne indicano di escludere, con una biopsia, altre cause².

Domande frequenti

Quanto dura un orzaiolo?

Non esistono studi che lo abbiano misurato con precisione. Le rassegne descrivono un disturbo che nella maggior parte dei casi si risolve da solo², e nella pratica i chirurghi aspettano di solito da 5 a 14 giorni prima di considerare una piccola incisione⁵.

Gli impacchi caldi funzionano?

Non lo sappiamo con certezza. Fanno parte del trattamento abituale⁶, ma una revisione Cochrane non ha trovato studi controllati che ne abbiano misurato l’efficacia³.

Serve una pomata antibiotica per l’orzaiolo?

In uno studio su 2.712 persone, aggiungere un antibiotico alle misure di base non era associato a una risoluzione più frequente⁴. È uno studio retrospettivo, quindi non definitivo: la scelta, caso per caso, spetta al medico.

L’orzaiolo è contagioso?

Nessuno studio ha misurato un contagio da persona a persona. L’orzaiolo nasce dall’infezione di una ghiandola o di un follicolo della propria palpebra¹. Ne parliamo nell’articolo dedicato ai luoghi comuni sull’orzaiolo.

L’orzaiolo è uno di quei disturbi che quasi tutti conoscono e che la ricerca ha studiato poco. Le rassegne indicano che di solito si risolve da solo²; per il resto, «non lo sappiamo» è la risposta più onesta su molte delle cure che si usano. Il punto fermo riguarda i segnali di un’infezione che si allarga: quelli vanno riconosciuti e portati subito al medico.