Presbiopia: perché dopo i 40 anni si fatica a leggere da vicino

Prima il menu del ristorante, poi il foglietto illustrativo di un medicinale, infine il telefono, tenuto a braccio teso. La luce non basta mai e le lettere piccole, fino a ieri nitide, restano sfocate. Per moltissime persone è questo, più dei capelli bianchi, il primo segno dell’età: i report internazionali BCLA CLEAR sulla presbiopia la descrivono come il primo segno di invecchiamento che spesso sperimentiamo¹.

La presbiopia non è una malattia e non è un difetto da cui qualcuno è esente: è un cambiamento fisiologico, legato all’età, che riguarda tutti¹. Nel 2015 le persone con presbiopia nel mondo erano circa 1,8 miliardi, una su quattro^2,3. Che cosa succede dentro l’occhio, perché il legame tra presbiopia ed età è così stretto e quanto pesa nella vita di ogni giorno: ecco che cosa dicono gli studi.

In questo articolo

1. Che cos’è la presbiopia
2. Che cosa succede al cristallino
3. Presbiopia ed età: quando comincia e chi se ne accorge prima
4. Quante persone hanno la presbiopia, e quante non sono corrette
5. Che cosa cambia nella vita di tutti i giorni
6. Come si riconosce la presbiopia
7. Domande frequenti
8. Fonti

Che cos’è la presbiopia

Per vedere nitido un oggetto vicino, l’occhio deve aumentare il proprio potere di messa a fuoco. Lo fa con l’accomodazione: un piccolo muscolo ad anello, il muscolo ciliare, si contrae e il cristallino, la lente trasparente che sta dietro l’iride, cambia forma e posizione^1,4. È ciò che permette a un bambino di leggere un libro tenuto a pochi centimetri dal naso.

Con gli anni questa capacità si riduce. Il gruppo internazionale BCLA CLEAR ha proposto una definizione condivisa: si parla di presbiopia quando la normale riduzione dell’intervallo di messa a fuoco legata all’età arriva al punto in cui, anche con la correzione giusta per lontano, la visione da vicino non è più abbastanza nitida per le esigenze della persona¹.

L’ultima parte della definizione è importante. La presbiopia non si fa sentire nello stesso momento per chi ricama e per chi legge di rado: dipende anche da che cosa si fa da vicino, e a quale distanza^1,8.

Che cosa succede al cristallino

Nel corso della vita il cristallino diventa progressivamente più duro. L’inizio della presbiopia è associato proprio a questo indurimento e alla minore capacità della lente di cambiare forma quando il muscolo ciliare si contrae⁴. In pratica il muscolo continua a lavorare, ma la lente risponde sempre meno.

Non tutto, però, è chiarito. Il report BCLA CLEAR del 2024 sui meccanismi ricorda che, dopo oltre un secolo di studi, il funzionamento preciso dell’accomodazione e del progredire della presbiopia è ancora discusso: oltre al cristallino contano le strutture che gli stanno attorno e il controllo nervoso della messa a fuoco⁵. E una revisione del 2019 conclude che nessuna strategia disponibile compensa del tutto la presbiopia in tutte le persone: restituire all’occhio la messa a fuoco naturale resta un obiettivo lontano⁶.

Presbiopia ed età: quando comincia e chi se ne accorge prima

La difficoltà a vedere da vicino legata all’età riguarda oltre l’80% delle persone dai 40 anni in su, secondo il dato riportato in uno studio del 2020⁷. Ma il momento in cui ci si accorge della presbiopia non è uguale per tutti. Il report BCLA CLEAR sull’epidemiologia ha raccolto i fattori associati a una comparsa più precoce: l’ambiente, l’alimentazione, quanto si lavora da vicino, i difetti di vista già presenti, i disturbi della messa a fuoco, alcuni farmaci e alcune condizioni di salute, il sonno². Sono associazioni, non cause dimostrate. Sulla frequenza della presbiopia pesano anche il paese in cui si vive, la città o la campagna e il sesso².

Il caso del sesso è istruttivo. Una meta-analisi di nove studi trasversali ha trovato che, a giudicare dalle prescrizioni di occhiali per vicino, la presbiopia arriva prima nelle donne; misurando direttamente quanto l’occhio riesce ancora a mettere a fuoco, però, la differenza scompare. Secondo gli autori pesano le attività svolte e le distanze a cui si guarda, non la fisiologia⁸.

Quante persone hanno la presbiopia, e quante non sono corrette

Una revisione sistematica con meta-analisi pubblicata nel 2018 ha stimato 1,8 miliardi di persone con presbiopia nel 2015, il 25% della popolazione mondiale³. Di queste, 826 milioni avevano una vista da vicino insufficiente perché non portavano occhiali o ne portavano di inadeguati: il bisogno di correzione non soddisfatto era del 45%³. Il report BCLA CLEAR prevede che nel 2030 la quota resti simile, intorno al 24%, anche per effetto dell’aumento della miopia; il numero di persone, però, dovrebbe salire a 2,1 miliardi per la crescita e l’invecchiamento della popolazione².

Una correzione adeguata è più probabile in città e nei paesi più sviluppati, con più spesa sanitaria e meno disuguaglianze³. Ma l’Europa non è al riparo: secondo la revisione del 2019, la presbiopia non corretta arriva fino al 50% delle persone sopra i 50 anni in alcune popolazioni dei paesi in via di sviluppo e fino al 34% nei paesi sviluppati⁶.

Che cosa cambia nella vita di tutti i giorni

Il report BCLA CLEAR sull’impatto elenca gli ambiti toccati dalla presbiopia: la qualità della visione, il lavoro e la produttività, il peso economico, la salute mentale, la vita sociale e la salute fisica².

Uno studio del 2020 ha ascoltato le persone dove ne parlano spontaneamente, sui social network: chi raccontava la propria presbiopia citava soprattutto la fatica a leggere i caratteri piccoli, gli occhi affaticati e il mal di testa, e quasi un messaggio su tre ne descriveva il peso, soprattutto emotivo⁷. È un’indagine piccola, su 270 messaggi, e non rappresenta tutta la popolazione.

Come si riconosce la presbiopia

Di solito la presbiopia si annuncia da sola, ma una diagnosi chiara è utile: altri disturbi, come i problemi di coordinazione tra i due occhi o l’affaticamento da schermi, possono dare sintomi simili¹⁰. Durante la visita si misura l’intervallo in cui l’occhio vede nitido, con questionari, test della vista a diverse distanze ed esami strumentali, per scegliere il tipo di correzione e la sua potenza¹⁰.

Le strade possibili, dagli occhiali alla chirurgia, sono confrontate in che cosa funziona contro la presbiopia; a parte trovi gli occhiali da lettura premontati e i colliri per la presbiopia.

Domande frequenti

A che età viene la presbiopia?

Di solito ci si accorge dopo i 40 anni: oltre l’80% delle persone da quell’età in su ha difficoltà a vedere da vicino⁷. Il momento preciso varia da persona a persona e dipende anche dalle attività svolte, dalle distanze di lettura e dai difetti di vista già presenti^2,8.

La presbiopia si può prevenire o fermare?

Con le conoscenze di oggi no: nessuna strategia disponibile restituisce all’occhio la messa a fuoco naturale in tutte le persone⁶. Alcuni fattori, come l’alimentazione o il sonno, sono stati associati a una comparsa più precoce, ma un’associazione non dimostra che intervenire su di essi la ritardi².

Chi è miope diventa presbite?

Sì: il cristallino invecchia in tutti⁴. Chi è un po’ miope, però, spesso riesce ancora a leggere da vicino togliendo gli occhiali, e per questo vive la presbiopia in modo diverso; le stime mondiali tengono conto proprio dell’aumento della miopia². Le differenze tra i difetti visivi sono spiegate nell’articolo su miopia, ipermetropia, astigmatismo e presbiopia.

La presbiopia è una trasformazione democratica: arriva per tutti, con tempi diversi. Non si può ancora fermare, ma una correzione adeguata, a partire da un semplice paio di occhiali, cambia concretamente la vita di chi legge e lavora da vicino^3,9.